Istilah “suku bunga nominal” umumnya digunakan dalam salah satu dari dua cara: untuk menggambarkan tingkat pengembalian investasi atau jumlah bunga yang dibebankan pada pinjaman. Ini dapat dianggap sebagai tingkat bunga yang dikutip. Jika sebuah bank menyatakan bahwa ia membebankan bunga 6 persen untuk hipotek 15 tahun, 6 persen adalah tingkat bunga nominal. Demikian juga, tingkat nominal untuk rekening tabungan adalah bunga tambahan yang dihasilkannya sebagai persen dari total yang ditabung. Suku bunga nominal tidak disesuaikan dengan inflasi.
Banyak individu menggunakan tingkat bunga nominal untuk mengetahui berapa banyak yang akan mereka peroleh dari suatu investasi. Misalnya, jika seseorang melakukan setoran awal sebesar $1,000 Dolar AS (USD) yang menghasilkan 10 persen bunga tahunan, ia akan memperoleh $100 USD. Pembayaran bunga ditambahkan ke setoran awal, sehingga saldo akun menjadi $1,100 USD. Pada tahun kedua, investor terus memperoleh bunga 10 persen pada saldo baru, menghasilkan pendapatan bunga tambahan sebesar $110 USD, dan menjadikan totalnya menjadi $1,210 USD.
Masalah dengan menggunakan tingkat bunga nominal untuk menghitung pendapatan adalah bahwa inflasi tidak diperhitungkan. Dengan asumsi tingkat inflasi 5 persen, pendapatan riil dalam contoh di atas akan dikurangi menjadi $50 USD pada tahun pertama dan $52.50 USD pada tahun kedua. Karena inflasi mengurangi daya beli uang, nilai $1 USD menurun seiring waktu. Dibutuhkan lebih banyak uang untuk mendapatkan jenis barang yang sama, itulah sebabnya mengandalkan tingkat bunga nominal mungkin menyesatkan.
Jika untuk beberapa alasan yang tidak mungkin inflasi tetap pada nol, tingkat bunga nominal akan menjadi perkiraan pendapatan yang benar. Salah satu alasan mengapa beberapa investor mengambil risiko yang lebih besar dengan pasar saham adalah untuk mendapatkan tingkat bunga nominal yang tinggi. Tingkat tinggi ini membantu mengimbangi biaya inflasi dalam jangka panjang. Misalnya, portofolio saham yang menghasilkan pengembalian rata-rata 15 persen selama 30 tahun dianggap normal atau memadai.
Tarif nominal juga mencerminkan biaya pinjaman. Jika seorang konsumen mengambil pinjaman mobil sebesar $10,000 USD dan membayar $500 USD sebagai pembayaran bunga pada tahun pertama, tingkat nominalnya adalah 5 persen. Pemberi pinjaman menanggung risiko inflasi melebihi tingkat bunga, serta risiko gagal bayar. Di Amerika Serikat, tingkat bunga nominal dapat dipengaruhi oleh biaya pinjaman dari Federal Reserve, kondisi makroekonomi, dan riwayat kredit individu.