Pembangkit listrik terbesar di dunia adalah Bendungan Tiga Ngarai di Sungai Yangtze di Cina. Proyek ini telah dikembangkan sejak 1994, dan diharapkan beroperasi penuh pada 2011. Saat itu, diharapkan mampu menghasilkan listrik sebanyak 22.5 gigawatt (GW). Pada bulan Agustus 2009, bahkan sebelum semua generator online, pembangkit tersebut menghasilkan 18.3 GW, lebih banyak dari pembangkit listrik lainnya di dunia.
Bendungan Tiga Ngarai adalah proyek rekayasa besar-besaran, dan bukannya tanpa kontroversi. Lebih dari 1 juta orang dipindahkan dari daerah tersebut untuk membuat jalan bagi bendungan dan waduk yang dibuatnya. Ada juga banyak kekhawatiran tentang pencemaran air dan kerusakan lingkungan. Pembangkit listrik tenaga air adalah bentuk energi yang relatif bersih, bagaimanapun, dan diharapkan dapat membantu mengurangi ketergantungan China pada batu bara dan bahan bakar fosil lainnya. Bendungan itu juga membantu mengendalikan banjir di daerah itu, dan mengurangi keparahan kekeringan di hilir.
Selama bertahun-tahun, pembangkit listrik terbesar di dunia adalah bendungan hidroelektrik di Sungai Paraná di perbatasan antara Brasil dan Paraguay. Proyek dwi-nasional, yang dipimpin oleh perusahaan Itaipu Binacional, dinamai untuk menghormati sebuah pulau yang berada di lokasi lokasi konstruksi, Itaipu, yang berarti “batu bernyanyi” dalam bahasa asli Guarani. Bendungan Itaipu dapat menghasilkan listrik sebesar 17.6 GW melalui 18 unit pembangkit listrik tenaga air yang terpasang. Pada tahun 1995, bendungan ini dinobatkan sebagai salah satu dari Tujuh Keajaiban Dunia Modern oleh majalah Popular Mechanics.
Bendungan Itaipu selesai pada tanggal 5 Mei 1984, tetapi semua 18 generator tidak dipasang sampai tahun 1991, yang berarti tidak menjadi pembangkit listrik terbesar di dunia sampai sekitar tahun 1985. Bendungan ini membutuhkan waktu 14 tahun untuk dibangun, dengan konstruksi dimulai pada bulan Januari. 1970. Pada tahun 2005, itu menyediakan 93% dari energi yang digunakan oleh Paraguay dan 20% dari yang dikonsumsi oleh Brasil. Itu adalah energi yang cukup untuk jutaan orang. Itaipu juga menunjukkan kerja sama yang mendalam dan rasa saling percaya antara Brasil dan Paraguay.
Sangat mungkin bahwa bendungan pembangkit listrik tenaga air akan selalu mengklaim gelar pembangkit listrik terbesar di dunia untuk sementara waktu, karena Anda tidak dapat dengan mudah mengalahkan sumber energi alami yang luar biasa seperti ini. Namun, bendungan pembangkit listrik tenaga air dibatasi oleh ukuran sungai, sedangkan sumber alternatif seperti nuklir dan surya tidak memiliki batasan seperti itu. Nuklir dibatasi oleh jumlah bahan bakar nuklir, solar oleh output energi matahari. Kedua kuantitas tersebut sangat besar, berkali-kali lipat konsumsi listrik tahunan umat manusia.
Tidak mudah untuk membuat rantai bendungan pembangkit listrik tenaga air di samping satu sama lain karena cekungan banjir besar yang mereka buat. Suatu saat di masa depan, tidak mengherankan jika instalasi satelit surya mengambil alih gelar pembangkit listrik terbesar. Meskipun menurut beberapa orang, itu tidak akan menjadi “yang terbesar di dunia”, karena akan benar-benar keluar dari dunia ini!