Lembaga think tank melakukan penelitian dan advokasi untuk isu-isu yang mempengaruhi berbagai aspek kehidupan kita, kebanyakan yang terkait dengan masalah atau dilema sosial. Beberapa lembaga think tank, juga dikenal sebagai lembaga kebijakan, mengkhususkan diri hanya pada satu bidang penelitian, sementara yang lain lebih luas cakupannya. Pendanaan untuk lembaga think tank bervariasi dan dapat disediakan oleh program pemerintah federal, hibah, pendanaan pemerintah negara bagian atau lokal, perusahaan, bisnis, atau kelompok kepentingan politik. Biaya konsultasi juga dapat menghasilkan pendapatan bagi lembaga think tank.
Beberapa pekerjaan think tank termasuk peneliti, analis, penulis, editor, dan rekan legislatif. Bekerja untuk sebuah lembaga think tank mungkin melibatkan semua peran ini, atau seseorang mungkin berspesialisasi dalam bidang tertentu. Tanggung jawab sangat tergantung pada ukuran dan ruang lingkup organisasi, serta pendanaannya.
Peneliti merupakan bagian integral dari lembaga think tank, karena mereka melakukan studi dan mengumpulkan data yang dibutuhkan lembaga think tank untuk beroperasi. Analis menafsirkan data, dan penulis sering bertanggung jawab untuk menerbitkan temuan. Editor bertanggung jawab untuk memastikan bahwa semua yang dihasilkan atau diterbitkan oleh think tank bebas dari kesalahan dan seakurat mungkin.
Karena lembaga think tank sering menangani masalah politik, mereka terkadang mempekerjakan anggota legislatif. Rekanan ini menghadiri pertemuan legislatif, dengar pendapat, dan acara, serta berkomunikasi dengan legislator tentang masalah kebijakan. Rekan legislatif biasanya sangat akrab dengan proses legislatif, dan mereka memahami bagaimana berkomunikasi secara efektif dengan pembuat kebijakan.
Meskipun sebagian besar pekerjaan lembaga think tank memerlukan beberapa jenis gelar, biasanya gelar sarjana atau lebih tinggi, hal ini tidak selalu terjadi dalam setiap situasi. Sebagian besar lembaga think tank akan mempekerjakan pekerja magang yang sering bekerja secara gratis sambil belajar tentang dunia lembaga think tank. Dalam banyak kasus, magang disediakan untuk mahasiswa, namun perekrutan tergantung pada kebijaksanaan organisasi.
Lembaga think tank beroperasi di lembaga-lembaga di seluruh dunia. Mereka dapat ditemukan di universitas-universitas Amerika dan Eropa, khususnya universitas-universitas besar dan terkenal dengan fokus khusus pada suatu topik. LSM (organisasi non-pemerintah) sering kali didukung oleh lembaga think tank, dan merupakan sumber yang baik untuk pekerjaan lembaga think tank.
Lembaga think tank cenderung meneliti dan mengadvokasi isu-isu seperti kebijakan luar negeri, masalah gender, kemiskinan, masalah ekonomi, masalah kesehatan, pembangunan global, masalah perkotaan, perumahan, dan tenaga kerja. Latar belakang pendidikan di salah satu topik tersebut, pengalaman di lapangan, atau kombinasi keduanya sangat membantu dan seringkali diperlukan untuk bekerja di lembaga think tank tertentu. Banyak mahasiswa dan lulusan yang baru mengenal lembaga think tank memulai dengan bekerja sebagai pekerja magang, seringkali tidak dibayar. Magang dapat mengarah pada penempatan permanen dengan gaji dan tunjangan yang layak bagi siswa yang lulus.
Terlepas dari pendidikan, ada keterampilan tertentu yang dibutuhkan oleh lembaga think tank. Meskipun setiap pekerjaan akan memiliki persyaratan uniknya sendiri, keterampilan paling umum yang dibutuhkan untuk berhasil bekerja untuk sebuah lembaga think tank adalah keterampilan komunikasi yang sangat baik dan pengalaman menulis atau jurnalisme. Gelar sarjana atau pengalaman kerja dalam komunikasi; menulis/jurnalisme; ilmu politik, hubungan internasional, hubungan bisnis internasional; studi gender; ekonomi; pendidikan; atau disiplin lain dalam ilmu-ilmu sosial sangat diinginkan.
Karena think tank sering menjadi tulang punggung advokasi politik, mereka akan sering dikaitkan dengan kelompok politik tertentu dan cita-citanya. Siapa pun yang mempertimbangkan pekerjaan di lembaga think tank harus memahami keyakinan etis dan politik yang dianut organisasi tersebut. Selain itu, beberapa penelitian harus dilakukan untuk mengetahui dari mana dana untuk lembaga think tank berasal.