File MP3 adalah file audio terkompresi yang dibuat dari format audio seperti format gelombang (.wav). File gelombang mereplikasi rekaman analog dan file suara digital dengan tingkat akurasi yang tinggi dengan mengorbankan ukuran file yang besar, sementara file MP3 mengorbankan beberapa kualitas untuk ukuran yang lebih kecil. Kualitas yang dikorbankan dapat dikurangi dengan beberapa faktor dalam proses konversi. Dengan bitrate dan konfigurasi yang tepat, file MP3 dapat memberikan hasil berkualitas sangat tinggi yang membuatnya sangat mirip dengan file wave aslinya saat diputar di pemutar audio portabel.
Tindakan penyeimbangan antara ukuran dan kualitas file agak subjektif. Bagi seorang audiophile, perbedaan apa pun akan terlihat. Orang lain mungkin tidak dapat membedakan file MP3 berkualitas tinggi dari sumber gelombang aslinya sama sekali. Dalam banyak kasus, perbedaan hanya menjadi jelas jika dimainkan melalui sistem stereo berkualitas tinggi di mana nuansa terkecil dari lingkungan akustik menjadi jelas.
File MP3 terutama ditargetkan untuk pemutar audio portabel. Di arena ini file MP3 berkualitas datang dengan suara yang luar biasa mengingat ukuran filenya yang kecil. Karena pemutar portabel memiliki memori yang terbatas, masuk akal jika orang ingin file MP3 mereka sekecil mungkin sambil mempertahankan kualitas sebanyak mungkin.
Untuk tujuan ini, satu-satunya faktor terpenting dalam pembuatan file MP3 adalah bitrate. Umumnya, semakin banyak bit yang dipertahankan per detik dari file asli, semakin tinggi kualitas MP3 dan semakin besar ukuran file. Bitrate yang lebih rendah mengurangi ukuran dan kualitas. Idenya adalah menggunakan bitrate yang menghasilkan keaslian maksimum tanpa menyimpan data yang tidak perlu, yang hanya membuat file yang lebih besar tanpa perbedaan yang berarti di telinga.
Untuk rekaman suara audio seperti kuliah atau pelajaran bahasa yang disimpan dalam bentuk gelombang, bitrate 32 kilobit per detik (kbps) harus dapat diterima, meskipun 64kbps mungkin memberikan kualitas yang lebih baik tergantung pada sumbernya. Suara mungkin terdengar “datar” pada 32kbps, meskipun dapat dimengerti. File MP64 3kbps yang dibuat dari rekaman suara seharusnya terdengar hampir identik dengan aslinya.
Musik akustik non-jenuh yang menampilkan aransemen sederhana akan mendapatkan hasil yang baik dengan bitrate 192kbps. Jika musik akan diputar pada peralatan berkualitas tinggi, Anda dapat memilih 256kbps. Musik yang termasuk dalam kategori ini akan mencakup balada, lagu-lagu “boy-band”, easy listening dan musik folk. Juga karya banyak seniman klasik seperti James Taylor, Linda Ronstadt, Joni Mitchell, dan Simon & Garfunkel.
Untuk membuat file MP3 berkualitas dari musik klasik dan jazz, bitrate terbaik tergantung pada karakteristik lagu. Soft jazz biasanya dapat direplikasi pada 192kbps untuk menciptakan keseimbangan yang baik antara ukuran file dan hasil yang semakin berkurang, meskipun 256kbps mungkin terdengar lebih baik di pusat hiburan rumah. Orkestra klasik seharusnya bekerja dengan baik pada 256kbps untuk pemutar portabel, tetapi file 320kbps mungkin merupakan pilihan yang lebih baik jika Anda akan membakar ke CD untuk rumah atau mobil.
Untuk musik jenuh seperti hard rock, metal, arena, pop, elektronik, dan musik house, 320kbps akan memberikan hasil terbaik. Jumlah bit per detik yang lebih besar akan mempertahankan lebih banyak amplop akustik yang kompleks.
Jika memungkinkan, sebaiknya file MP3 dibuat menggunakan kecepatan bit variabel. Hal ini memungkinkan program pengkodean untuk menentukan apakah bingkai musik tertentu memerlukan bitrate penuh. Jika tidak, program akan mengurangi penyimpanan data untuk frame tersebut sehingga menghasilkan file yang lebih kecil tanpa mengorbankan kualitas. Memaksa program untuk “mengambil sampel berlebihan” sebuah bingkai dapat menghasilkan artefak.
Meskipun artikel ini dimaksudkan sebagai pedoman umum, orang mungkin menemukan bahwa dia sama senangnya dengan bitrate yang lebih rendah untuk lagu tertentu atau secara umum. Banyak faktor yang mempengaruhi kemampuan kita untuk menilai kualitas musik, termasuk tidak hanya peralatan yang kita gunakan, tetapi juga aktivitas kita saat mendengarkan. Bagi mereka yang mendengarkan file MP3 saat berolahraga atau berjalan di luar, misalnya, kebisingan luar akan membuat lebih sulit untuk memilih perbedaan kualitatif. Sebaliknya, audiophiles mungkin lebih memilih untuk mencicipi semuanya pada 320kbps, terlepas dari peralatan mereka, genre musik, atau kebiasaan mendengarkan.
Jika membuat file MP3 sendiri, ada juga pengaturan lain yang mempengaruhi kualitas. LAME adalah encoder MP3 yang sangat baik dan gratis, bersama dengan banyak antarmuka grafis yang berfungsi sebagai front-end untuk program baris perintah yang terkenal ini. LAME memungkinkan pengguna untuk mengubah banyak pengaturan untuk menghasilkan file MP3 berkualitas tinggi dalam hitungan detik. Seseorang juga dapat mencoba berbagai bitrate pada file sumber untuk menemukan keseimbangan subjektif terbaik antara kualitas dan ukuran file.