Melupakan motivasi adalah konsep yang muncul dalam teori awal psikologi, dan banyak yang mungkin lebih baik mengaitkannya dengan ingatan yang ditekan. Ide dasarnya adalah bahwa kemampuan untuk mengingat ingatan dapat dipengaruhi oleh perasaan, oleh kebutuhan untuk melindungi diri, atau oleh persepsi yang terdistorsi. Mengapa kita gagal untuk mengingat hal-hal tertentu sebenarnya adalah subjek dari banyak teori. Tidak semua ini menghubungkan ingatan yang salah dengan beberapa bentuk motivasi emosional.
Teori-teori yang memperkenalkan motivasi melupakan datang dari Freud dan beberapa orang sezamannya. Freud menyarankan bahwa orang sering memiliki ingatan yang tidak sempurna atau tidak ada ingatan tentang peristiwa traumatis atau hal-hal yang terkait dengan perasaan tidak menyenangkan. Misalnya, seseorang sangat termotivasi untuk melupakan janji dengan dokter jika dia takut pada dokter.
Ada banyak bukti bahwa banyak korban trauma tidak memiliki ingatan penuh tentang peristiwa traumatis. Banyak penderita gangguan stres pasca trauma (PTSD) mengalami kehilangan memori yang signifikan. Freud mengatakan kehilangan ini berasal dari keinginan bawah sadar untuk menekan ingatan dan membuat orang tersebut tampak nyaman di masa sekarang. Penindasan ini juga bisa disebut mekanisme pertahanan dasar.
Freudian juga berpendapat bahwa bahkan jika ingatan tidak dapat diakses, mereka masih menyebabkan gangguan bagi individu di masa sekarang. Cara untuk membebaskan orang dari rasa sakit dari kenangan ini adalah dengan kembali, menemukan pengalaman, dan menghidupkannya kembali. Secara teori, individu yang mampu mengingat materi yang tersembunyi secara tidak sadar akhirnya lebih nyaman atau lebih bebas dari neurosis.
Masalah dengan teori ini, seperti yang ditemukan pada paruh kedua abad ke-20, adalah bahwa orang dapat mengingat ingatan palsu di bawah hipnosis atau bahkan ketika sepenuhnya sadar. Ini mungkin karena ingatan aslinya tidak akurat atau karena seseorang ingin menyenangkan terapis. Mengingat hal-hal yang tidak benar disebut confabulation, dan itu juga ada pada penyakit tertentu seperti sindrom amnestic-confabulation. Ini tidak disengaja atau disadari, dan dengan cara tertentu dapat disebut sebagai ingatan yang tidak akurat yang dimotivasi.
Ingatan palsu dan gagasan untuk melupakan motivasi juga terkait dengan teori psikologi Gestalt tertentu. Gestaltists mungkin berpendapat bahwa manusia hampir selalu mendistorsi apa yang mereka lihat dan ingat. Mereka mencoba membuat kelompok tampak setara; akhir cerita yang tak berujung; atau mengubah cara terjadinya sesuatu agar terasa lebih baik. Jadi, pelupa yang termotivasi berasal dari distorsi persepsi dasar dan konstan dan mungkin juga disebabkan oleh represi.
Teori-teori lain tentang ingatan berpendapat bahwa tidak ada yang namanya pelupa yang termotivasi. Misalnya, beberapa ilmuwan percaya bahwa neuron yang terkait dengan memori dapat menurun seiring waktu. Ini berarti ingatan bisa membusuk begitu saja.
Bergantian, ingatan mungkin tidak menjadi solid jika otak terlibat dalam banyak hal lain setelah suatu peristiwa. Disarankan bahwa pada bagian awal pembentukan memori, banyak aktivitas kognitif merusak integritas ingatan. Alih-alih lupa termotivasi, kegagalan untuk mengingat bisa jadi karena tuntutan kognitif ekstra yang mengganggu pemadatan memori.