Penularan herpes genital selalu datang sebagai akibat dari kontak fisik dengan orang yang terinfeksi. Ini biasanya terjadi selama aktivitas seksual, karena selaput lendir halus di sekitar alat kelamin paling rentan terhadap infeksi herpes. Ini juga dapat menyebar melalui seks oral atau ciuman, karena salah satu bentuk virus ditemukan di mulut dan dapat menyebabkan luka dingin. Kadang-kadang, meskipun sangat jarang, herpes dapat menyebar melalui duduk di kursi toilet dengan cairan yang terinfeksi di atasnya.
Cara penularan herpes genital yang paling umum adalah melalui hubungan seksual, baik vaginal maupun anal. Penularan paling sering terjadi ketika pasangan yang terinfeksi sedang berjangkit, tetapi virus dapat menyebar kapan saja. Banyak orang dengan herpes tidak tahu bahwa mereka memilikinya, jadi menyebarkannya ke pasangan umumnya secara tidak sengaja. Hal ini dapat dicegah dengan menggunakan pelindung, seperti kondom lateks, setiap kali berhubungan seks. Pengujian juga merupakan ide yang baik untuk kedua pasangan, kecuali jika mereka belum aktif secara seksual dengan orang lain.
Seks oral juga dapat menyebabkan penularan herpes genital, karena herpes dari mulut dapat menyebar ke daerah genital dan sebaliknya. Ini adalah cara yang kurang umum untuk menyebarkan virus, dan itu juga umumnya terjadi selama wabah. Kondom adalah metode pencegahan terbaik untuk penularan herpes oral ke genital.
Sangat jarang, metode lain penularan herpes genital dapat terjadi. Misalnya, menyentuh alat kelamin pasangan seksual dan kemudian menyentuh tubuh sendiri dapat menyebarkan virus, bahkan tanpa hubungan seksual. Untuk mencegahnya, penting untuk mencuci tangan setelah menyentuh orang lain, termasuk mengganti popok dan kontak seksual. Di toilet umum, penutup kursi atau pembersih mungkin menawarkan perlindungan.
Penyebaran herpes lebih kecil kemungkinannya bila tidak ada lesi, tetapi hal ini tidak selalu terjadi. Ada beberapa obat resep yang mengurangi jumlah wabah dan dapat mencegah penyebaran herpes, tetapi metode penghalang seperti kondom lateks masih dianjurkan. Mereka yang tahu bahwa mereka menderita herpes harus berada di depan dengan pasangan untuk memungkinkan mereka membuat keputusan yang tepat tentang kesehatan seksual mereka.
Dalam beberapa kasus, herpes dapat menyebar dari ibu ke anaknya selama proses kelahiran. Ini jarang terjadi pada ibu yang tidak memiliki luka terkait herpes pada saat melahirkan, tetapi bisa sangat serius atau fatal jika virus menyebar ke bayi baru lahir. Wanita yang memiliki wabah saat ini mungkin disarankan untuk menjalani operasi caesar untuk mencegah penyebaran penyakit. Mereka yang tidak memiliki gejala yang terlihat dapat diizinkan untuk melahirkan secara normal, dan bayinya akan dipantau secara ketat selama beberapa hari setelah lahir untuk mencari tanda-tanda infeksi.