Masa inkubasi cacar air sekitar dua minggu. Selama masa inkubasi ini, seseorang tidak akan menunjukkan gejala penyakit. Untuk sebagian besar periode waktu ini, dia bahkan tidak menular. Tetapi selama akhir masa inkubasi, orang yang terkena mungkin mulai menyebarkan penyakit meskipun belum ada gejala yang muncul.
Masa inkubasi cacar air yang lama menjadi salah satu penyebab penyakit ini sangat menular, terutama di kalangan anak-anak. Banyak kali anak-anak akan pergi ke sekolah selama masa inkubasi penyakit dan menyebarkannya ke orang-orang di sekitar mereka. Anak-anak paling banyak menyebarkan penyakit. Cacar air sangat menular dan dapat menyebar melalui batuk atau bersin. Selama 48 jam terakhir masa inkubasi, seseorang dapat menularkan cacar air ke orang lain.
Setelah masa inkubasi berlalu, tanda-tanda cacar air muncul. Selain lecet cacar air, ini juga bisa termasuk demam, sakit kepala, dan sakit perut. Untungnya untuk anak-anak, cacar air ringan relatif tidak berbahaya. Penyakit ini berlalu dalam beberapa hari, dan lepuh biasanya menghilang dalam minggu-minggu berikutnya. Sekali seseorang terkena cacar air, sangat kecil kemungkinannya dia akan terkena cacar air lagi.
Meskipun cacar air sebagian besar tidak berbahaya pada anak-anak, itu bisa menjadi penyakit yang mengancam jiwa bagi beberapa kelompok. Wanita hamil, bayi baru lahir, dan orang dewasa semuanya dapat mengalami komplikasi cacar air yang serius. Dalam skenario terburuk, cacar air dapat menyebabkan ensefalitis, pembengkakan otak yang dapat mengancam jiwa. Setiap tahun sekitar 100 orang meninggal karena cacar air.
Masa inkubasi yang panjang sebagian dapat disalahkan atas angka yang begitu tinggi. Orang dewasa yang belum menderita cacar air harus menghindari seseorang dengan lepuh cacar air atau gejala lain yang jelas. Karena penyakit ini menular selama akhir masa inkubasi, seseorang masih berisiko tertular dari siapa saja yang memiliki penyakit tetapi belum menunjukkan gejala.
Orang dewasa yang menderita cacar air biasanya disarankan untuk menemui dokter. Untuk anak-anak, biasanya dianjurkan sebaliknya. Anak-anak dengan cacar air malah disarankan untuk menghindari kantor dokter kecuali gejalanya menjadi sangat parah atau demam tinggi muncul dengan sendirinya. Cacar air hampir selalu hilang dengan sendirinya, dan tidak ada yang bisa dilakukan dokter untuk membantu mempercepat prosesnya. Satu-satunya hal yang akan dicapai oleh dokter dalam kasus ini adalah meningkatkan kemungkinan anak akan menyebarkan penyakit ke orang lain.