Suplemen selenium untuk kanker mungkin menawarkan perlindungan bagi orang-orang yang kekurangan kadar mineral dalam tubuh mereka. Penelitian pada manusia menunjukkan orang dengan tingkat selenium rendah menghadapi risiko lebih tinggi terkena kanker, tetapi begitu selenium mencapai tingkat normal, mengonsumsi dosis selenium tambahan untuk kanker mungkin tidak ada gunanya. Penelitian pada hewan menunjukkan manfaat selenium yang signifikan untuk pencegahan kanker, tetapi tidak ada bukti yang membuktikan manfaat serupa pada manusia. Faktanya, terlalu banyak selenium dapat menimbulkan risiko kesehatan.
Lebih dari 200 penelitian pada hewan tentang selenium untuk kanker telah dilakukan sejak tahun 1970-an. Dua pertiga dari proyek penelitian ini menunjukkan selenium dapat menghambat atau menghambat pertumbuhan tumor sebesar 15 hingga 35 persen. Hewan yang diberi lebih dari 30 kali jumlah mineral harian yang direkomendasikan untuk manusia menunjukkan perlindungan yang signifikan terhadap kanker. Hanya satu percobaan yang tidak menemukan korelasi.
Delapan enzim dalam tubuh manusia membutuhkan selenium untuk fungsi antioksidan. Para peneliti percaya tingkat selenium mungkin diubah oleh peningkatan kadar vitamin E dan vitamin C. Selenium terjadi secara alami di bebatuan dan tanah, memungkinkan penyerapan mineral oleh tanaman. Jumlah harian yang direkomendasikan yang diperlukan untuk kesehatan yang baik bervariasi di antara organisasi kesehatan, tetapi antara 30 dan 50 mikrogram sehari dianggap memadai.
Sebagian besar penelitian tentang selenium untuk kanker terdiri dari studi observasional. Para ilmuwan menganalisis diet peserta studi dan kadar selenium dalam darah, dan mencatat peserta mana yang kemudian mengembangkan kanker. Hanya segelintir percobaan ini yang melibatkan uji coba ilmiah acak menggunakan kelompok kontrol yang diberi plasebo. Percobaan acak menunjukkan tidak ada korelasi antara mineral dan pencegahan kanker, khususnya kanker kulit dan prostat. Para peneliti yang meneliti banyak penelitian sebelumnya melaporkan pada tahun 2011 bahwa terlalu banyak selenium dapat meningkatkan risiko diabetes.
Satu studi menambahkan selenium ke garam yang diberikan kepada pria Cina yang tinggal di daerah di mana selenium dalam tanah langka. Mereka juga diberi karoten dan vitamin E dosis tinggi. Hasilnya menunjukkan lebih sedikit kasus kanker kerongkongan dan perut. Para peneliti tidak dapat menentukan apakah suplemen selenium mengoreksi kekurangan atau peran apa yang dimainkan vitamin dalam temuan tersebut.
Para ilmuwan menyimpulkan bahwa terlalu sedikit selenium atau terlalu banyak mineral dapat menimbulkan risiko kesehatan. Efek racun dari selenium yang berlebihan termasuk gangguan sistem kekebalan tubuh, kelelahan, rambut rontok, dan kuku tipis. Beberapa ilmuwan menyarankan agar tidak mengonsumsi lebih dari 200 mikrogram selenium sehari untuk menghindari reaksi yang merugikan.