Di antara manfaat mengonsumsi suplemen asam folat selama kehamilan termasuk kemungkinan mencegah cacat lahir, terutama cacat tabung saraf (NTD). Ini juga dapat membantu mengurangi kemungkinan kelahiran prematur dan berat badan lahir rendah. Meskipun mengonsumsi asam folat selama kehamilan bermanfaat bagi ibu dan bayi, dokter biasanya menyarankan semua wanita berusia antara 20 dan 40 tahun untuk mengonsumsi suplemen asam folat, bahkan jika mereka tidak memiliki rencana untuk hamil.
Ketika seorang wanita hamil, tubuhnya membutuhkan hampir dua kali lipat jumlah asam folat, juga dikenal sebagai B9, daripada biasanya. Ini karena asam folat membantu bayi mengembangkan DNA. Kekurangannya mengganggu pertumbuhan dan perkembangan janin, yang dapat sangat meningkatkan kemungkinan NTD dan masalah lainnya. Mengkonsumsi asam folat selama kehamilan dapat meminimalkan beberapa masalah serius dan bahkan fatal seperti spina bifida dan anencephaly. Yang terakhir adalah istilah untuk otak dan tengkorak janin yang sangat terbelakang, yang dapat menyebabkan kematian baik di dalam rahim atau segera setelah lahir.
Mengkonsumsi asam folat selama kehamilan atau mengonsumsi vitamin prenatal dengan asam folat juga dapat mengurangi risiko masalah kesehatan serius lainnya. Ini dapat mencakup cacat pada saluran kemih, anggota badan yang cacat, dan kelainan jantung. Mengambil B9 juga dapat mengurangi kasus bibir sumbing dan langit-langit mulut sumbing. Kedua masalah kesehatan ini biasanya memerlukan pembedahan segera setelah lahir agar bayi dapat makan dengan benar.
Manfaat lain dari mengonsumsi asam folat selama kehamilan adalah meningkatkan kemungkinan ibu mengandung bayi hingga cukup bulan. Bayi yang lahir bahkan beberapa minggu sebelum perkiraan tanggal jatuh tempo memiliki risiko lebih besar untuk banyak masalah kesehatan dan keterlambatan perkembangan. Ini karena paru-paru bayi, lebih sering daripada tidak, tidak mencapai kematangan penuh sampai beberapa hari sebelum tanda 40 minggu, yang merupakan panjang khas kehamilan. Kurangnya paru-paru yang matang dapat menyebabkan masalah pernapasan dan meningkatkan risiko sindrom kematian bayi mendadak (SIDS).
Ketika tubuh ibu memiliki pasokan asam folat yang cukup, itu juga dapat mengurangi risiko berat badan lahir rendah. Karena asam folat merupakan salah satu faktor terbesar dalam perkembangan janin, kekurangannya dapat menyebabkan janin berkembang lebih lambat, sehingga tidak mencapai berat lahir ideal. Bayi yang lahir dengan berat badan lahir rendah berisiko lebih besar mengalami keterlambatan perkembangan, masalah penglihatan, dan asma atau masalah pernapasan kronis lainnya.
Mengkonsumsi 600 hingga 800 mg asam folat selama kehamilan direkomendasikan oleh banyak dokter. Juga umumnya direkomendasikan bahwa wanita antara 20 dan 40 tahun mengambil 400 mg asam folat setiap hari. Beberapa minggu pertama kehamilan, ketika kebanyakan wanita belum mengetahui bahwa mereka hamil, adalah saat asam folat menjadi penting. Namun, siapa pun yang mempertimbangkan untuk menambahkan asam folat ke dalam rejimen nutrisi harian harus berkonsultasi dengan profesional kesehatan terlebih dahulu.