Konsep keunggulan komparatif pertama kali dirumuskan oleh ekonom David Ricardo sebagai penjelasan tentang manfaat perdagangan internasional bagi negara-negara. Teorinya menyimpulkan bahwa suatu negara dapat meningkatkan pendapatannya dengan mengkhususkan diri pada produk dan layanan tertentu dan menjualnya di pasar internasional. Bisnis juga mungkin memiliki keunggulan komparatif atas pesaing mereka yang dihasilkan dari aset tertentu, keterampilan atau faktor geografis dan sejarah. Misalnya, sebuah industri mungkin berada di daerah di mana tenaga kerja mengkhususkan diri dalam keterampilan tertentu, atau bisnis pertanian mungkin terletak di daerah yang tanahnya subur dan iklimnya menguntungkan. Manfaat keunggulan komparatif juga mungkin berlaku untuk orang dan memberikan alasan mengapa mereka harus berspesialisasi dalam keterampilan tertentu daripada yang lain.
Teori keunggulan komparatif Ricardo menunjukkan bahwa, jika suatu negara relatif efisien dalam memproduksi produk-produk tertentu, maka negara tersebut harus berspesialisasi dalam produk-produk tersebut, bahkan jika negara tersebut tidak memiliki keunggulan absolut dalam produksinya. Dengan kata lain, meskipun negara lain mungkin memproduksi barang-barang ini lebih efisien, suatu negara harus tetap mengkhususkan diri pada barang-barang tertentu jika biaya peluang untuk memproduksinya lebih rendah di negara itu. Biaya peluang adalah biaya penggunaan terbaik berikutnya yang dapat dibuat dari sumber daya yang ditujukan untuk produksi barang. Memilih untuk berspesialisasi dalam barang-barang yang diproduksinya secara komparatif secara efisien dapat membantu suatu negara untuk menjual lebih banyak dan meningkatkan pendapatannya.
Manfaat keunggulan komparatif adalah bahwa, jika negara tersebut mengkhususkan diri pada barang-barang yang relatif paling efisien, maka total output nasional dan, oleh karena itu, pendapatan nasional dapat ditingkatkan. Negara tersebut dapat memproduksi lebih banyak barang tersebut daripada yang dibutuhkannya dan mengekspornya ke negara lain sambil menggunakan hasil ekspor untuk membeli barang dan jasa impor yang tidak diproduksinya. Dalam istilah ekonom, negara mendorong batas kemungkinan produksinya ke luar dan, oleh karena itu, meningkatkan output nasionalnya. Oleh karena itu, manfaat keunggulan komparatif dapat menghasilkan pendapatan nasional yang lebih besar.
Dalam kasus perusahaan perdagangan, manfaat keunggulan komparatif dapat menjelaskan bagaimana perusahaan dapat meningkatkan keuntungannya dengan berkonsentrasi pada produksi barang dan jasa yang memiliki keunggulan komparatif dibandingkan pesaingnya. Ini mungkin berarti berkonsentrasi pada produk inti dan kompetensi inti. Perusahaan mungkin lebih efisien daripada pesaingnya dalam memproduksi barang-barang tertentu karena kepemilikan aset berwujud tertentu yang maju atau aset tidak berwujud yang berharga. Misalnya, perusahaan mungkin memiliki paten atau pengetahuan tertentu yang memungkinkannya membuat proses atau produknya lebih efisien. Aset tak berwujud yang berharga dapat mencakup manajemen yang berpengalaman atau tenaga kerja yang terampil.