Manfaat kesehatan dari cokelat sering disebut-sebut dalam berita, biasanya dengan judul yang ceria. Meskipun cokelat memang mengandung beberapa senyawa yang bermanfaat, faktanya cokelat hitam berkualitas tinggi dalam jumlah yang sangat besar perlu dimakan agar manfaat ini dapat diterapkan. Faktanya, lebih banyak cokelat daripada yang bisa dimakan kebanyakan orang tanpa ketidaknyamanan usus yang parah. Beberapa senyawa ini unik untuk cokelat, tetapi yang lain dapat lebih mudah diperoleh dari hal-hal seperti buah-buahan segar seperti blueberry. Pada akhirnya, manfaat kesehatan dari cokelat tidak boleh digunakan sebagai alasan untuk memanjakan diri.
Sebelum terjun ke manfaat kesehatan cokelat, penting untuk memperjelas bahwa manfaat ini hanya berlaku untuk cokelat hitam murni. Cokelat susu, makanan penutup cokelat, dan manisan cokelat lainnya tidak membawa manfaat yang sama, karena bahan-bahan lain cenderung berbahaya, dan senyawa yang bermanfaat ada dalam jumlah sedikit. Cokelat hitam berkualitas tinggi, bagaimanapun, tidak mengandung hal-hal seperti lemak berbahaya, dan memiliki konsentrasi bagian terbaik dari tanaman kakao. Karena manfaat cokelat untuk kesehatan sebenarnya sangat minim jika dibandingkan dengan makanan lain, konsumen tidak boleh menenggelamkannya dengan lemak berbahaya, produk susu, dan berbagai macam bahan lain yang digunakan untuk mengencerkan cokelat.
Analisis ekstensif cokelat telah mengungkapkan berbagai senyawa termasuk theobromine, anandamide, dan flavonol, bersama dengan kafein yang lebih dikenal. Banyak dari zat ini memiliki efek positif pada tubuh manusia atau pada kognisi. Flavonol, misalnya, sarat dengan antioksidan, yang bermanfaat untuk kesehatan jantung. Anandamide adalah cannabinoid, dan mungkin memiliki sifat psikoaktif, bersama dengan theobromine. Studi tentang cokelat hitam telah menunjukkan bahwa itu tentu saja tidak berbahaya, meskipun mungkin tidak bermanfaat seperti salad besar atau sepotong buah segar.
Senyawa psikoaktif dalam cokelat dapat menyebabkan perasaan bahagia dan sejahtera secara umum, yang diyakini banyak orang sebagai salah satu manfaat kesehatan terpenting dari cokelat. Bahkan menghirup cokelat tampaknya menimbulkan rasa rileks, tetapi ini mungkin juga karena asosiasi sosial dengan cokelat. Cokelat tampaknya merangsang produksi serotonin, karena mengandung triptofan, dan dapat mengurangi kepekaan terhadap rasa sakit.
Flavonol dalam cokelat tampaknya memiliki manfaat kesehatan yang lebih jelas. Antioksidan bermanfaat bagi kesehatan manusia dalam beberapa cara. Flavonol dalam cokelat membantu menjaga arteri dari penyumbatan, meningkatkan tekanan darah yang sehat dan mengurangi risiko penyakit jantung. Namun, penggemar cokelat harus menyadari bahwa banyak makanan lain mengandung antioksidan dalam konsentrasi yang jauh lebih tinggi.
Konsumsi cokelat dan permen secara berlebihan pada umumnya tidak disarankan untuk orang dengan masalah kesehatan tertentu. Penderita diabetes, misalnya, harus membatasi diri pada cokelat bebas gula. Orang yang menderita sindrom kelelahan kronis juga mungkin ingin menghindari cokelat, karena efek stimulasi pada otak dan tubuh dapat diikuti dengan penurunan gula. Namun, cokelat tampaknya tidak terlibat dalam migrain atau jerawat, yang mungkin melegakan bagi beberapa pasien.