Manfaat utama bunga majemuk untuk penabung adalah janji pertumbuhan eksponensial uang mereka. Setelah bunga ditambahkan ke akun, itu mulai menghasilkan bunga itu sendiri, meningkatkan tingkat pertumbuhan akun. Ini berlaku untuk semua jenis instrumen tabungan, termasuk rekening tabungan, dana pasar uang, dan sertifikat deposito (CD). Pemberi pinjaman juga mendapatkan keuntungan dari bunga majemuk karena bunga yang belum dibayar ditambahkan ke saldo pinjaman juga akan mendapatkan bunga tambahan, meningkatkan jumlah saldo jatuh tempo.
Ketika simpanan tabungan dibiarkan tanpa disentuh kecuali untuk penambahan bunga, setiap penambahan tersebut akan lebih besar dari yang sebelumnya, dan pada akhirnya akan lebih besar dari jumlah simpanan asli. Jika digabungkan dengan program tabungan biasa yang sederhana, rekening seperti itu dapat tumbuh dengan sangat cepat. Inilah yang dimaksud ketika orang menyebut “keajaiban bunga majemuk.”
Ketika uang dipinjamkan atau disimpan, jumlah itu — disebut pokok — menghasilkan bunga, yang pada dasarnya adalah biaya penggunaan uang itu. Bunga adalah “sederhana” jika tidak ditambahkan ke jumlah pokok dan “majemuk” jika ditambahkan. Dihitung sebagai persentase dari pokok, biasanya dinyatakan sebagai persentase yang dibayarkan selama periode waktu tertentu.
Misalnya, rekening tabungan tertentu dapat membayar bunga tahunan 5%, dihitung dan dikreditkan — atau dimajemukkan — setiap tiga bulan. Ketika bunga tahunan dimajemukkan dalam jangka waktu kurang dari satu tahun, itu dirata-ratakan, sehingga pemajemukan triwulanan sebesar 5% bunga tahunan sebenarnya menjadi 1.25% dari jumlah pokok. 1.25% yang diperoleh pada kuartal pertama ditambahkan ke jumlah pokok dan menjadi bagian dari dasar untuk menghitung pembayaran bunga kuartal kedua, dan seterusnya. Namun, instrumen tabungan dengan durasi satu tahun atau kurang, seperti kebanyakan CD, biasanya hanya membayar bunga sederhana, dihitung sekali pada saat jatuh tempo dan dibayarkan kepada pemilik bersama pokoknya.
Rekening tabungan dan rekening pasar uang, antara lain, umumnya bunga majemuk lebih sering daripada CD. Frekuensi penggabungan bunga merupakan pertimbangan penting saat membandingkan akun. Jika dua akun memiliki tingkat bunga yang sama, akun yang lebih sering digabungkan akan tumbuh lebih cepat. Dengan demikian, rekening dengan tingkat bunga tahunan 5% yang dimajemukkan setiap tiga bulan akan tumbuh lebih cepat daripada rekening yang bunganya dimajemukkan setiap 6 bulan. Namun, beberapa institusi menghitung bunga sangat sering, seringkali setiap hari, tetapi mengkredit rekening lebih jarang, seperti bulanan atau triwulanan, sehingga agak mengurangi efek peracikan.
Metode yang digunakan untuk menghitung bunga dapat bervariasi antar institusi. Beberapa institusi mendasarkan perhitungan pada saldo terendah selama periode perhitungan — yaitu, hanya uang yang ada di rekening untuk seluruh periode. Metode lain didasarkan pada jumlah saldo harian rata-rata, sementara beberapa lembaga menghitung bunga atas saldo harian yang sebenarnya. Semua deposan, terutama mereka yang sering menggunakan rekeningnya, mendapat manfaat paling besar dari perhitungan bunga harian. Saldo harian rata-rata adalah metode yang paling menguntungkan berikutnya, sedangkan saldo harian terendah adalah yang paling tidak menguntungkan.
Bunga majemuk juga merupakan fitur pinjaman. Ketika uang dipinjamkan, bunga yang jatuh tempo biasanya dinyatakan sebagai tingkat tahunan yang dibayarkan setiap bulan. Jika bunga yang jatuh tempo dibayar tepat waktu, tidak ada efek peracikan. Namun, jika kurang dari jumlah penuh bunga yang harus dibayar, jumlah yang belum dibayar akan mulai mengakumulasi bunga itu sendiri pada awal periode berikutnya. Ini adalah fitur pinjaman kredit bergulir seperti jalur kredit ekuitas rumah (HELOCs) dan kartu kredit yang bermanfaat bagi pemberi pinjaman.