Lima mode makan utama yang digunakan oleh organisme adalah makan cairan, makan filter, makan massal, makan deposit, dan fagositosis, dalam urutan umum yang kasar. Sangat sulit untuk menemukan metode pemberian makan yang tidak cocok dengan salah satu mode pemberian makan ini, meskipun ada banyak sub-kategori di dalam masing-masing mode tersebut.
Pemberian cairan, mode pemberian makan yang paling langka, terdiri dari mengisap cairan dari tanaman atau hewan lain. Seperti semua mode makan utama lainnya, ini digunakan oleh herbivora, karnivora, dan omnivora. Beberapa pengumpan cairan terkenal termasuk kolibri, kutu daun, laba-laba, kutu, lintah, kelelawar vampir, dan nyamuk. Karena banyak pengumpan filter memakan darah, mereka tidak populer di antara manusia dan mamalia sasaran lainnya. Beberapa hanya memakan cairan serangga atau tanaman.
Filter feeding adalah mode makan yang ditemukan di antara spons, ubur-ubur bulan, krill, mysids, tiga spesies hiu, dan banyak spesies paus, seperti paus balin. Dari semua mode pemberian makan, ini mungkin salah satu yang paling mudah: alih-alih membutuhkan tindakan predator atau presisi, pengumpan filter hanya mengekspos filternya — yang mengambil banyak bentuk berbeda — dan menyaringnya melalui partikel makanan. Keberhasilan salah satu hewan paling sederhana, spons, adalah bukti kekuatan filter feeding.
Cara makan yang jauh lebih umum daripada dua cara sebelumnya, dan cara yang paling dominan untuk sebagian besar organisme yang kita kenal, adalah cara makan massal. Makan massal terdiri dari memakan potongan atau seluruh tubuh hewan atau tumbuhan lain. Kebanyakan mamalia, burung, ikan, dan reptil adalah pemakan massal, biasanya memakan tumbuhan tetapi terkadang juga hewan lain. Karnivora berspesialisasi secara khusus dalam berburu, membunuh, dan memakan hewan lain. Beberapa hewan, seperti manusia, adalah omnivora, memakan tumbuhan dan hewan lainnya.
Deposit feeding terdiri dari memakan partikel makanan di dalam tanah. Karena mereka biasanya mengkonsumsi detritus, sebagian besar pengumpan deposit adalah detrivora. Sejumlah besar arthropoda darat, termasuk banyak kumbang dan tungau, adalah pengumpan deposit. Cacing tanah mungkin merupakan contoh pola dasar dari pengumpan deposit, karena mengkonsumsi tanah dalam jumlah besar dan memainkan bagian integral dari penguraian materi tanaman mati menjadi humus. Ini dianggap lebih umum daripada pemberian makan massal karena jumlah dan keragaman organisme tanah yang ada.
Fagositosis adalah mode makan yang paling populer di antara banyak organisme uniseluler, seperti amuba. Ini terdiri dari sel yang sepenuhnya membungkus sel lain dan mencernanya menggunakan lisosom. Fagosit dalam sistem kekebalan manusia menggunakan fagositosis untuk mengkonsumsi penyerang seperti bakteri. Kebanyakan organisme uniseluler heterotrofik (non-fotosintesis) menggunakan fagositosis sebagai cara untuk mendapatkan makanan.