Langkah-langkah dalam sistem produksi massal untuk pembuatan mesin atau produk yang siap dijual cukup universal di seluruh industri. Produk ini pertama kali dirancang oleh sekelompok insinyur, ahli kimia, atau teknisi dan ilmuwan lain, dan kemudian komponen dasar produk dibuat dalam jumlah besar dari bahan baku yang dibeli. Komponen fabrikasi ini kemudian memasuki tahap perakitan produksi massal, di mana mereka dengan cepat disatukan dalam urutan standar yang berurutan. Selama proses produksi massal ini, serangkaian tindakan pengendalian kualitas diberlakukan untuk memastikan bahwa bagian atau bahan memenuhi standar desain. Setelah perakitan dan kontrol kualitas selesai, produk dikemas dan dimuat di transportasi untuk pengiriman ke pasar yang sudah mapan.
Kategori desain, fabrikasi, dan perakitan adalah jantung dari setiap sistem produksi massal. Kontrol kualitas, pengemasan, dan pengiriman, sementara pada tingkat tertentu periferal, juga merupakan elemen integral dari mempertahankan standar, aliran produksi barang yang stabil dari sistem. Masing-masing elemen dari sistem produksi massal ini dibangun di atas struktur yang menggabungkan kerja manusia dengan mesin yang digerakkan oleh tenaga semirip mungkin. Semakin banyak otomatisasi mesin yang dapat dimasukkan ke dalam proses, dan semakin terbatas pembagian kerja manusia untuk setiap tahap pada jalur perakitan, semakin besar efisiensi dalam menghasilkan produk.
Perkembangan proses produksi massal dari inkarnasi awal dan seterusnya, telah membuktikan bahwa spesialisasi pekerja semi-terampil dan pertukaran suku cadang adalah metode paling cepat untuk memproduksi sejumlah besar salinan barang yang identik. Ketika produksi massal pertama kali dikembangkan, itu untuk tujuan militer. Perbandingan dibuat untuk memiliki pengrajin yang sangat terampil menghasilkan produk yang sama satu per satu, yang terbukti jauh lebih lambat.
Salah satu percobaan paling awal untuk sistem produksi massal adalah oleh Marc Brunel, seorang insinyur mesin Prancis abad ke-19 yang menetap di Inggris. Dia mengotomatiskan produksi blok katrol, komponen penting untuk memandu tali yang mengendalikan layar di kapal. Bagian-bagian ini sering rusak, dan sejumlah besar harus diproduksi sebagai pengganti Angkatan Laut Inggris. Selama tahun 1802 hingga 1808, Brunel merancang sebuah sistem di dermaga Portsmouth Inggris menggunakan metode produksi serial di jalur perakitan, alih-alih pengrajin terampil membangun blok katrol satu per satu. Diperkirakan bahwa pekerjanya memproduksi balok katrol sepuluh kali lebih cepat dari metode sebelumnya, memungkinkan mereka untuk menghasilkan sekitar 130,000 hingga 160,000 unit dalam waktu satu tahun.
Metode produksi aliran berulang ini dikembangkan lebih lanjut dalam industri pengemasan daging abad ke-19 di Amerika Serikat, dan Henry Ford mengambil ide lebih jauh ketika ia membangun sistem produksi massal jalur perakitan untuk mobil pada tahun 1913. Dengan spesialisasi pekerja dan pergerakan jalur perakitan untuk suku cadang prefabrikasi, Ford mampu memangkas waktu perakitan untuk sasis mobil dari masing-masing 12.5 jam menjadi masing-masing 93 menit. Ini membuat mobilnya jauh lebih terjangkau daripada mobil pesaing, dan industri secara keseluruhan memperhatikan pencapaiannya dan mulai mengadopsi sistem produksi massal secara luas.