Penyintas psikiatri tidak cocok di bawah satu payung. Secara umum, mereka semua biasanya berlatar belakang sebagai pasien gangguan jiwa yang pernah mengalami perawatan psikiatri atau kesehatan jiwa. Bagi beberapa individu, perbedaan ini telah berkembang menjadi gerakan melawan praktik psikiatri modern. Mantan pasien tersebut dapat mengkampanyekan reformasi dalam sikap dan praktik psikiatri, atau mereka mungkin hanya mengutuk psikiatri secara keseluruhan. Dalam kasus lain, istilah “orang yang selamat” dipahami dalam pengertian psikiatris: individu yang telah hidup dan sedang menghadapi trauma emosional yang signifikan.
Gerakan untuk penyintas psikiatri dapat dilihat sebagai gerakan hak asasi manusia. Individu yang terlibat dalam gerakan ini merasa bahwa individu yang sakit jiwa secara rutin didiskriminasi oleh masyarakat. Diskriminasi ini sering bermanifestasi dalam pendekatan pengobatan psikiatri. Terutama, penyintas psikiatri mengklaim untuk mempromosikan kebebasan memilih, kebebasan dari hukuman yang kejam dan tidak biasa, dan hak atas martabat manusia.
Salah satu keluhan utama dari penyintas psikiatri adalah hilangnya kemandirian dan pilihan. Terutama, konflik ini muncul dalam kasus perlakuan paksa dan komitmen paksa. Jika individu secara hukum dianggap berbahaya bagi diri mereka sendiri atau orang lain, orang-orang ini dapat dimasukkan secara paksa ke rumah sakit kesehatan mental di banyak wilayah. Selanjutnya, individu yang resisten dapat dipaksa untuk menelan obat atau bahkan dapat ditahan secara paksa dengan perangkat seperti jaket selat.
Perlakuan paksa dapat membuka perdebatan tentang masalah hak lainnya: hak individu untuk keselamatan dan keamanan dari hukuman yang tidak diinginkan. Banyak penyintas psikiatri, misalnya, berbicara menentang rejimen farmasi mereka, mengklaim efek pengobatan psikiatri lebih buruk daripada penyakit apa pun. Orang lain mungkin memiliki pengalaman negatif dengan praktik seperti terapi kejang listrik atau dengan persepsi negatif dari staf medis. Melucuti pilihan dan keamanan, klaim para penyintas psikiatri, merampas martabat dasar individu.
Sementara beberapa penyintas psikiatri mengutuk psikiatri secara keseluruhan, yang lain mengkampanyekan kebijakan, hukum, dan praktik yang lebih baik. Gerakan ini memiliki akar sejarah yang dalam, karena pemahaman dan aktivisme yang lebih baik secara signifikan membantu persepsi keseluruhan pasien psikiatri berubah dari cacat mendasar atau bahkan jahat menjadi individu yang membutuhkan bantuan medis. Selain itu, advokasi membantu menghapus praktik-praktik seperti lobotomi dan rumah sakit jiwa di banyak daerah. Beberapa buku dan organisasi yang didedikasikan untuk para penyintas psikiatri muncul pada abad ke-20.
Kata selamat juga dapat digunakan dalam psikiatri itu sendiri. Dalam kebanyakan kasus, istilah ini menggambarkan pasien yang telah mengalami beberapa jenis trauma dan sedang dalam proses penyembuhan. Misalnya, seorang individu yang telah diserang atau yang telah mengalami efek emosional dari menyaksikan pertempuran masa perang dapat disebut sebagai penyintas.