Di permukaan, implan koklea terdengar seperti solusi medis yang menjanjikan untuk masalah seputar gangguan pendengaran atau tuli total. Perangkat ini menggunakan saraf dan sinyal elektronik yang ada untuk menggantikan saraf pendengaran yang rusak, sehingga memulihkan indera pendengaran penerima. Namun, teknologi ini juga telah menyebabkan perpecahan serius dalam komunitas tunarungu mengenai posisi masyarakat pendengaran terhadap ketulian pada umumnya.
Sejumlah anggota komunitas tunarungu memilih untuk melihat status tunarungu mereka sebagai subkultur masyarakat, dalam arti yang sama seperti orang Hispanik akan memeluk budaya Hispaniknya. Ketulian bukanlah cacat semata, tetapi pengalaman bersama yang memberi komunitas tunarungu identitas budayanya yang unik. Bagi anggota subkultur tuli ini, implan koklea dianggap tidak sopan dan menghina, karena komunitas medis memandang tuli sebagai cacat yang harus diobati atau dikoreksi.
Faksi tertentu dari komunitas tunarungu juga percaya bahwa kemampuan orang tuli untuk menjalani kehidupan yang penuh dan bermakna tidak dikompromikan oleh ketuliannya, sehingga saran bahwa implan koklea memberikan keuntungan dibandingkan gaya hidup tuli adalah picik dan tidak sensitif. Banyak orang tuli mengatasi ketulian mereka dengan sangat baik, belajar bahasa isyarat dan membaca gerak bibir dan mengadaptasi lingkungan kerja dan rumah mereka untuk mengakomodasi kehilangan pendengaran mereka.
Kontroversi lain seputar implan koklea dan komunitas tunarungu adalah keamanan dan efektivitas prosedur. Implantasi koklea melibatkan operasi besar di area tubuh yang dipenuhi dengan saraf halus yang mengontrol gerakan wajah. Satu kesalahan selama operasi dapat menyebabkan kelumpuhan wajah jangka panjang.
Implan ini juga dapat menghancurkan saraf pendengaran sehat yang tersisa, yang berarti orang tuli dapat kehilangan semua sisa pendengaran alami yang mungkin telah membantu mereka menyesuaikan diri dengan gaya hidup tunarungu. Mereka membutuhkan penerima untuk menjalani sesi penyesuaian yang signifikan, dan keberhasilan dapat sangat bervariasi dari penerima ke penerima.
Kontroversi mengenai implan koklea sering mengadu domba orang tua dengan orang tua tunarungu dalam hal membesarkan anak tunarungu mereka di dunia pendengaran. Banyak orang tua tunarungu lebih memilih untuk membesarkan anak tunarungu mereka dalam budaya tunarungu, termasuk penggunaan bahasa isyarat dan membaca gerak bibir. Orang tua pendengaran yang tidak akrab dengan komunitas tunarungu dapat memilih operasi implan untuk memperbaiki kecacatan yang dirasakan anak tunarungu mereka.
Hasilnya mungkin anak tunarungu yang sebagian dapat mendengar, atau anak pendengaran dengan warisan budaya tunarungu. Either way, anak mungkin menghadapi pengucilan sosial dari kedua komunitas jika orang tua tidak mempertimbangkan efek jangka panjang dari operasi implan koklea. Tidak semua anggota komunitas tunarungu memandang implan sebagai prosedur yang tidak perlu, tetapi orang tua yang mendengar menghadapi keputusan sulit mengenai anak tunarungu mungkin ingin meneliti kedua sisi kontroversi sebelum melakukan operasi implan koklea.