Lintah adalah pengobatan pengobatan bermanfaat yang semakin banyak digunakan dalam bedah mikro dan bedah rekonstruktif untuk mengurangi pembekuan darah, mengurangi tekanan dari pengumpulan darah, dan merangsang sirkulasi darah dalam operasi penyambungan kembali. Kelemahan potensial termasuk perdarahan yang berlebihan, reaksi alergi, dan sedikit risiko infeksi. Terapi lintah obat memiliki sejarah panjang sejak zaman Yunani kuno dan pengobatan abad pertengahan. Sebuah kebangkitan dalam penggunaan lintah obat dimulai pada 1980-an, ketika bukti ilmiah muncul mendukung penggunaan terapi ini untuk operasi mikrovaskular.
Praktek ini memiliki sejarah panjang dalam kedokteran. Lintah digunakan oleh Nicander, seorang dokter Yunani yang berlatih pada tahun 200 SM. Sepanjang abad pertengahan dan sejarah modern awal, lintah biasanya digunakan untuk menyeimbangkan humor dengan mengeluarkan darah dari pasien yang diyakini tidak seimbang atau optimis. Banyak penyakit lain yang juga rutin diobati dengan lintah.
Mulai tahun 1980-an, penggunaan lintah menjadi semakin umum sebagai terapi untuk bedah mikro serta bedah mikrovaskuler dan rekonstruktif. Setelah jenis operasi ini, darah vena mungkin mengalami kesulitan meninggalkan daerah yang terkena karena pembuluh darah yang rusak, dan darah yang kaya oksigen tidak dapat masuk. Akibatnya, kulit menjadi ungu atau biru dan terasa dingin. Lintah menempel pada area yang berubah warna dan dingin ini.
Lintah merangsang sirkulasi darah dengan melepaskan pengencer darah dalam air liur mereka yang membuat darah mengalir dari gigitan mereka hingga dua hari sesudahnya. Ini bersifat terapeutik karena darah vena dikeluarkan, memungkinkan darah segar masuk ke daerah yang terkena dan menjaganya tetap sehat dan sembuh. Dengan kata lain, lintah membantu menjaga darah segar pasien mengalir ke daerah yang berubah warna sementara pembuluh darah yang terkena memiliki waktu untuk sembuh.
Pasien biasanya menjalani terapi ini di ruangan yang hangat karena suhu hangat yang dipadukan dengan posisi tubuh tertentu membantu aliran darah. Seorang perawat biasanya menempelkan beberapa lintah ke daerah yang terkena, sebuah proses yang bisa memakan waktu lama jika lintah tidak kooperatif. Dalam beberapa kasus, setetes air gula atau tusukan jarum untuk mengambil sedikit darah diperlukan untuk menarik lintah agar menempel di tempat yang seharusnya.
Ketika lintah menempel, ia melepaskan anestesi ringan dalam air liurnya, sehingga gigitannya tidak akan terasa sakit. Mereka biasanya memberi makan setidaknya selama 15 menit dan terkadang bisa mengisap selama satu jam. Satu lintah hanya akan mengeluarkan antara 1 dan 2 sendok teh darah. Fakta bahwa darah akan terus mengalir hingga dua hari setelah perawatan memastikan bahwa darah vena dikeluarkan. Lintah obat tidak pernah digunakan kembali.
Lintah obat yang digunakan dalam lintah mirip dengan lemak, cacing hitam dan biasanya spesies Hirudo medicinalis. Mereka tidak bertulang, hidup di air, dan ukurannya berkisar dari 0.5 hingga 2 inci (1.27 hingga 5.08 sentimeter). Lintah ini tumbuh dan dipelihara di lingkungan yang steril di rumah sakit atau klinik untuk mengurangi risiko infeksi. Meskipun kemungkinan kecil terinfeksi oleh lintah obat, beberapa pasien mungkin diberikan antibiotik pencegahan selama lintah.
Reaksi alergi dan pendarahan yang berlebihan adalah kelemahan potensial lainnya untuk menggunakan lintah obat. Meskipun normal dan terapeutik jika darah terus mengalir dari gigitan selama satu hingga dua hari setelah perawatan, dalam beberapa kasus pendarahan bisa menjadi berlebihan. Jika jumlah darah pasien terlalu rendah, transfusi darah mungkin diperlukan.
Respon alergi terhadap lintah juga telah dilaporkan. Gatal dan ruam adalah tanda umum, meskipun anafilaksis juga mungkin terjadi. Beberapa pasien mungkin mengalami jaringan parut minimal di tempat gigitan. Mengingat potensi komplikasi ini, penderita hemofilia dan pasien yang mengalami gangguan kekebalan atau mengonsumsi obat atau vitamin yang meningkatkan risiko perdarahan berlebihan harus berhati-hati dalam menjalani lintah.
Setelah lintah selesai makan dan jatuh, ada tiga cara legal untuk membuangnya tergantung pada negaranya. Lintah dapat dikembalikan ke kolam pensiun, atau dapat dibunuh dengan cara dibekukan atau direndam dalam alkohol. Praktek umum di Amerika Serikat adalah membunuh lintah obat yang digunakan. Lintah obat yang mati berpotensi menular dan harus diperlakukan seperti bahan limbah berbahaya. Melepaskan lintah obat hidup ke alam liar berpotensi melanggar undang-undang obat, perlindungan lingkungan, dan limbah berbahaya.
Pasien mungkin ragu-ragu atau mual tentang lintah karena sifat pengobatannya. Kegelisahan ini sering mereda setelah pasien dididik tentang lintah dan prosedurnya. Bagi kebanyakan pasien, lintah adalah cara non-invasif dan tanpa rasa sakit untuk merangsang sirkulasi darah setelah jenis operasi tertentu.