Melalui reaksi kimia pembakaran, bahan bakar fosil menggerakkan berbagai macam perangkat yang berbeda di seluruh dunia dalam berbagai bidang. Bahan bakar fosil terbentuk dari sisa-sisa bahan organik yang membusuk yang hidup jutaan tahun yang lalu dan mengandung sejumlah besar karbon dan hidrokarbon. Bahan bakar fosil mengandung sejumlah besar energi yang dilepaskan ketika dibakar, memungkinkan mereka untuk memberi daya pada banyak perangkat buatan manusia yang berbeda. Energi yang disediakan oleh bahan bakar fosil terkandung dalam ikatan kimia hidrokarbon; ketika ikatan putus, energi dilepaskan.
Bahan bakar fosil menggerakkan banyak hal yang terlihat di seluruh dunia. Mobil adalah salah satu contoh yang paling terlihat; di banyak kota, jalanan sering dipadati oleh mobil-mobil yang membakar bahan bakar fosil dalam bentuk bensin. Bahan bakar fosil menggerakkan bentuk transportasi lain, seperti kapal dan pesawat terbang, juga. Batubara adalah bahan bakar fosil yang telah dibakar sejak sebelum mencatat sejarah untuk menyediakan energi atau panas untuk berbagai tujuan, seperti peleburan bijih logam. Gas alam adalah bahan bakar fosil lain yang digunakan untuk berbagai tujuan, seperti memanaskan rumah.
Mereka yang terlibat dalam industri dan manufaktur sangat bergantung pada bahan bakar fosil. Bahan bakar fosil menggerakkan banyak pabrik berbeda yang memproduksi sejumlah barang berbeda, mulai dari kertas hingga bahan kimia. Mereka juga dibakar untuk menyediakan listrik bagi perusahaan listrik. Energi kimia diubah menjadi energi listrik dan dikirim ke tempat yang membutuhkan. Sebelum bahan bakar fosil menyediakan energi untuk industri, kincir angin atau kincir air melayani tujuan itu; sebagai cara yang lebih efektif untuk memanfaatkan energi bersih dari angin dan air, bentuk-bentuk kekuatan seperti itu kembali menjadi menonjol.
Meskipun bahan bakar fosil memberi daya pada banyak hal yang berbeda dan terintegrasi dengan baik ke dalam berbagai industri, ada banyak kelemahan bahan bakar fosil yang menyebabkan orang mencari sumber energi yang lebih bersih dan lebih efisien. Pembakaran bahan bakar fosil melepaskan asap ke udara yang membahayakan lingkungan dan organisme hidup. Batubara biasanya digunakan untuk produksi energi, tetapi bisa berbahaya untuk ditambang. Minyak juga bisa sulit didapat, karena ada di bawah tanah. Bahan bakar fosil adalah sumber daya yang tidak terbarukan, artinya, pada akhirnya, orang akan menggunakan semua bahan bakar fosil yang tersedia di Bumi.
Terlepas dari kekurangannya, bahan bakar fosil menyediakan perangkat listrik dan energi dalam skala besar. Ada banyak keuntungan bahan bakar fosil yang menarik orang dan perusahaan ke sumber energi yang terbatas dan kotor. Bahan bakar fosil memang mengandung sejumlah besar energi yang mudah digunakan. Selain itu, mereka tidak terlalu sulit untuk diangkut begitu mereka diangkat dari tanah.