Sel endokrin adalah sel yang dirancang khusus yang melepaskan hormon ke dalam aliran darah. Ditemukan di kedua sistem primer dan sekunder dalam sistem endokrin, sel-sel ini memungkinkan berbagai bagian tubuh untuk berkomunikasi satu sama lain. Menggunakan hormon, sistem endokrin menargetkan organ tertentu dan sel-sel di organ tersebut dan memberi mereka instruksi. Berbagai hormon dalam sistem endokrin antara lain mengontrol pertumbuhan, metabolisme, dan produksi sel reproduksi. Beberapa jenis sel endokrin termasuk pinealosit, sel epitel tiroid, sel kepala paratiroid, dan sel kelenjar adrenal.
Sebagian besar sel endokrin dapat ditemukan di kelenjar yang membentuk sistem endokrin. Kelenjar utama dalam sistem endokrin adalah pineal, hipotalamus dan hipofisis di otak; tiroid, paratiroid dan timus di dada; adrenal dan pankreas di perut; serta ovarium dan testis. Sel-sel khusus di masing-masing struktur ini bertanggung jawab untuk mensekresi hormon tertentu.
Di kelenjar pineal, sel-sel khusus yang disebut pinealocytes membuat dan melepaskan hormon melatonin. Hormon ini bertanggung jawab untuk mempertahankan siklus tidur yang, pada manusia, sesuai dengan siklus alami siang dan malam. Sel-sel endokrin di hipotalamus mengatur homeostasis dan mengirim instruksi ke kelenjar langsung di bawah, hipofisis. Dikenal sebagai kelenjar utama, hipofisis sebagian besar terdiri dari sel-sel endokrin. Ini melepaskan berbagai hormon berbeda yang mengatur pertumbuhan, kematangan seksual dan memberikan instruksi ke kelenjar lain dalam sistem endokrin.
Sel-sel endokrin di tiroid, yang disebut sel epitel tiroid, menghasilkan hormon yang mengatur metabolisme. Di bawah tiroid, sel kepala paratiroid di paratiroid mengontrol konsentrasi kalsium dalam tubuh. Sistem ini mengatur diri sendiri, artinya tingkat kalsium dalam tubuh saat ini menentukan apakah paratiroid melepaskan hormonnya.
Sebuah komponen penting dari sistem kekebalan tubuh, hormon yang dilepaskan di timus bertanggung jawab untuk mengembangkan berbagai jenis limfosit T, atau sel T. Meskipun sel-sel kekebalan ini bukan bagian dari sistem endokrin, mereka ditempatkan di dalam timus untuk waktu di mana mereka dimandikan dengan berbagai hormon. Hormon-hormon ini, yang disekresikan oleh sel-sel yang berbeda di timus, menginstruksikan sel T untuk fungsi masa depan mereka.
Terletak di atas ginjal, sel-sel di kelenjar adrenal mengeluarkan berbagai jenis steroid. Hormon-hormon ini bertanggung jawab atas respons “lawan atau lari”. Ada empat jenis sel endokrin yang terletak di kelompok di pankreas. Masing-masing jenis sel ini melepaskan hormon berbeda yang berfungsi untuk mengontrol kadar glukosa dan insulin dalam darah.
Ada juga sel endokrin yang terletak di dalam sistem reproduksi pria dan wanita. Sel-sel ini mengatur produksi sperma pada pria dan pelepasan sel telur pada wanita. Kelenjar ini juga menghasilkan hormon yang bertanggung jawab untuk menciptakan karakteristik seksual sekunder pada awal pubertas.