Primata membentuk tatanan biologis, tingkat klasifikasi taksonomi secara signifikan di atas spesies tetapi di bawah kelas dan filum. Primata juga clade, yang berarti mereka turun dari nenek moyang yang sama, yang diperkirakan telah hidup lebih dari 65 juta tahun yang lalu, ketika dinosaurus masih berkeliaran di bumi. Mereka diklasifikasikan ke dalam tiga kelompok utama: Monyet Dunia Baru, primata kecil yang hidup di Amerika; Monyet dan kera Dunia Lama, yang hidup secara eksklusif di Afrika, kecuali manusia yang paling banyak hidup di mana-mana, dan orangutan yang hidup di Indonesia dan Malaysia; dan prosimians, primata paling primitif. Prosimian yang paling terkenal adalah lemur, yang hidup di Madagaskar, meskipun prosimian lain dapat ditemukan dalam jumlah kecil di Asia Tenggara.
Primata dulunya dibagi menjadi simian dan prosimian. Simian adalah primata yang lebih besar, lebih mirip manusia seperti kera dan monyet, sedangkan prosimian lebih kecil dan lebih mirip hewan pengerat. Belakangan diketahui bahwa famili Tarsiidae (tarsius), yang sebelumnya diberi label prosimian, secara genetik lebih dekat dengan simian, dan karena itu disamakan ke dalam subordo yang sama dengan mereka. Jadi, ordo Primata terdiri dari dua subordo – subordo Strepsirrhini, prosimian non-tarsius, dan subordo Haplorrhini, tarsius, monyet, dan kera.
Subordo Haplorrhini selanjutnya dibagi menjadi dua infraordo – Tarsiiformes (tarsius) dan Simiiformes (monyet Dunia Lama dan Baru). Simiiformes dipecah menjadi dua parvorders – Platyrrhini (monyet Dunia Baru) dan Catarrhini (monyet Dunia Lama). Platyrrhini berisi lebih dari 125 spesies unik, termasuk howler, monyet laba-laba dan serigala, monyet malam dan burung hantu, tamarin, dan banyak lagi. Catarrhini dibagi menjadi dua superfamilia, Cercopithecoidea (monyet Dunia Lama, sekitar 135 spesies) dan Hominoidea (owa dan manusia, sekitar 20 spesies). Ada lebih dari 378 spesies primata yang saat ini dikenali, dengan beberapa spesies baru yang ditemukan setiap tahun.
Karena baru-baru ini disadari bahwa tarsius lebih dekat hubungannya dengan simian, klasifikasi yang lebih tua, yang membagi Primata menjadi subordo Prosimii dan Anthropoidea, masih dapat ditemukan di banyak buku teks dan situs web di Internet. Masih ada ketidaksepakatan di antara para ahli primata mengenai klasifikasi yang sebenarnya, tetapi divisi Strepsirrhini/Haplorrhini adalah arah di mana penerimaan bergerak.
Monyet Dunia Lama dan monyet Dunia Baru berpisah sekitar 45 juta tahun yang lalu. Monyet Dunia Baru melintasi jembatan darat Bering selama Zaman Es kuno, membawa Primata ke dua benua yang sama sekali baru. Selama waktu ini, prosimian juga dapat ditemukan di wilayah geografis yang jauh lebih luas daripada yang dapat ditemukan saat ini, dan mencakup sebagian besar Eropa dan Asia. Persaingan dengan simian memaksa banyak spesies prosimian menjadi tidak jelas atau punah.
Sekitar 25 juta tahun yang lalu, monyet Dunia Lama (Cercopithecidae) menyimpang dari kera dan owa (Hominoidea). Owa (“kera kecil”) terpisah dari kera dan manusia (“kera besar”) sekitar 18 juta tahun yang lalu. Kera besar terdiri dari gorila, simpanse, orangutan, dan manusia, spesies yang paling jelas mirip dengan manusia. Karena kecerdasan mereka yang signifikan, ada kelompok di banyak negara yang mengatakan semua kera besar harus dianggap sebagai manusia, dengan hak-hak dasar tertentu seperti kebebasan untuk bereksperimen. Yang paling terkenal dari semua spesies primata, tentu saja, adalah Homo sapiens sapiens yang sudah dikenal.