Pengawet biasanya ditemukan di semua jenis obat tetes mata. Biasanya, pengawet dalam obat tetes mata termasuk dalam dua kelompok berbeda, oksidan dan surfaktan. Semua pengawet berpotensi menyebabkan alergi atau peradangan, tetapi pengawet oksidan dalam obat tetes mata umumnya tampak kurang inflamasi dibandingkan surfaktan. Jenis pengawet yang umum dalam obat tetes mata termasuk benzalkolium (BAK) dan natrium klorit.
Jenis obat tetes mata termasuk obat tetes mata yang dijual bebas untuk alergi, mata agak kering atau merah, dan obat tetes mata yang diresepkan untuk mata kering, glaukoma, infeksi mata, dan kondisi peradangan mata. Pengawet adalah zat yang biasanya ditambahkan ke obat tetes mata untuk memperpanjang umur simpannya dan untuk menjaga formulasi bebas dari bakteri. Sebagian besar obat tetes mata medis diawetkan. Dua jenis pengawet yang paling umum dalam obat tetes mata adalah surfaktan dan oksidan.
Benzalkolium adalah surfaktan. Ini adalah salah satu pengawet yang paling umum digunakan dalam resep obat tetes mata dan preparat yang dijual bebas untuk mata merah. Ini umumnya adalah pengawet pilihan dalam tetes mata untuk glaukoma, peningkatan tekanan mata dan alergi okular. Konsentrasinya bervariasi tergantung pada jenis formulasi. Bahkan dalam konsentrasi rendah, benzalkolium berpotensi menimbulkan reaksi inflamasi dan alergi pada mata.
Dari jenis pengawet oksidan dalam tetes mata, natrium klorit adalah yang paling umum digunakan. Biasanya ditemukan dalam persiapan untuk edema kornea, mata kering atau lelah serta obat tetes mata untuk pemakai lensa kontak. Pengawet oksidan umumnya kurang alergi dan inflamasi dibandingkan surfaktan.
Tetes mata alami memang ada, dan terkadang ini bisa menjadi alternatif yang cocok untuk formulasi yang diawetkan. Tetes mata alami biasanya bebas bahan pengawet. Mereka dapat melumasi mata kering atau mengandung preparat antihistamin herbal untuk konjungtivitis alergi ringan atau kemerahan. Tetes mata alami homeopati juga termasuk dalam kategori ini. Tetes mata bebas pengawet biasanya dalam bentuk sachet sekali pakai untuk mencegah kontaminasi bakteri.
Efek samping dari pengawet dalam obat tetes mata biasanya berhubungan dengan dosis. Pasien yang mengalami reaksi merugikan terhadap formulasi tetes mata yang mengandung surfaktan dapat dialihkan ke formulasi dengan konsentrasi pengawet surfaktan yang lebih rendah atau ke formulasi yang mengandung pengawet oksidan. Studi ilmiah menunjukkan bahwa obat tetes mata resep bebas pengawet untuk glaukoma memiliki tingkat peradangan yang lebih rendah dan efek samping keseluruhan yang lebih sedikit daripada obat tetes mata yang diawetkan. Jenis pengawet lain dalam tetes mata termasuk natrium perborat, purit, dan benzododecinium bromida.