Pembatasan perdagangan internasional berasal dari tiga sumber utama. Yang paling dominan adalah kebijakan individu pemerintah oleh negara-negara, seperti tarif, yang merupakan pajak atas impor yang dibawa ke suatu negara atau kuota yang membatasi jumlah produk yang dapat dijual. Kedua, organisasi perdagangan internasional seperti Organisasi Perdagangan Dunia (WTO) atau blok perdagangan sekutu dapat mempromosikan keuangan internasional atau prosedur standar yang tidak dapat dipenuhi oleh beberapa negara dan industri luar dan yang mengunci mereka dari pasar luar negeri. Jenis pembatasan perdagangan internasional lainnya sering muncul dari hambatan budaya dan politik yang tidak berwujud atau mengakar, di mana dinamika yang membentuk produk domestik bruto (PDB) suatu negara menjadi tidak kompetitif di panggung dunia.
Tarif telah menjadi komponen kunci dari perdagangan dunia di seluruh dunia industri pada tahun 2011, dan upaya internasional untuk membangun perdagangan bebas selalu menemui keberhasilan yang beragam. Sebuah langkah besar menuju inisiatif perdagangan bebas pada tahun 2009 menemukan bahwa 17 dari 20 negara industri besar yang terlibat melanggar kesepakatan dengan menetapkan undang-undang proteksionis, seperti tarif. Ini termasuk negara-negara yang sangat berbeda seperti Cina, Amerika Serikat, dan Meksiko.
Sebuah laporan Bank Dunia tentang pembatasan perdagangan internasional selama negosiasi 2009 menemukan bahwa perdagangan lintas batas negara mengalami penurunan paling tajam dalam 80 tahun. Negara-negara kecil seperti Ekuador sering mengambil rute langsung untuk menaikkan tarif ratusan produk impor, tetapi pembatasan perdagangan internasional sering kali melampaui kebijakan pemerintah yang jelas. Argentina, Cina, India, dan Uni Eropa semuanya memberlakukan langkah-langkah lain, mulai dari menambahkan lapisan perizinan dan peraturan kepada pemasok luar negeri untuk secara efektif mengunci mereka dari pasar lokal, hingga memberikan subsidi ekspor dan potongan pajak kepada produsen lokal untuk membuat produk mereka lebih kompetitif. di pasar luar negeri. Seringkali subsidi atau tarif semacam itu sangat membelokkan harga sebenarnya dari suatu produk sehingga terjadi dumping, di mana produk itu dijual di bawah harga pokok, menggelembungkan angka PDB untuk perdagangan dengan cara yang tidak mencerminkan kenyataan.
Proses globalisasi sering dikritik karena memberlakukan pembatasan pada perdagangan internasional juga dari sudut pandang negara berkembang. Baik standar internasional yang ketat untuk produk manufaktur, serta kebijakan pinjaman oleh organisasi seperti Bank Dunia dan Dana Moneter Internasional (IMF) yang sangat dipengaruhi oleh negara-negara dunia pertama, telah mendorong negara-negara berkembang untuk memfokuskan ekspor mereka pada bahan mentah dan alam. sumber daya. Ekspor ini mendorong produksi produk murah di negara maju, dan, karena rendahnya nilai bahan mentah dibandingkan produk manufaktur, ekspor ini cenderung membuat negara miskin tetap miskin. Perilaku seperti itu telah mengunci negara-negara seperti Amerika Latin dan Karibia ke dalam negara “republik pisang” abadi, di mana ekspor utama mereka adalah produk pertanian berbiaya rendah yang tidak dapat mendanai pengeluaran domestik untuk pendidikan dan modernisasi infrastruktur.
Hambatan budaya dan politik juga memberlakukan pembatasan pada perdagangan internasional. Contoh nyata termasuk rezim komunis yang gagal, seperti Uni Soviet yang mendedikasikan sebagian besar kapasitas industrinya untuk produksi senjata selama Perang Dingin. Setelah runtuhnya Uni Soviet pada akhir 1980-an, Rusia dan negara-negara kunci lainnya yang pernah menjadi anggota menemukan bahwa mereka memiliki industri yang sudah ketinggalan zaman yang tidak dapat diubah menjadi produksi barang-barang konsumsi produk yang akan bersaing di pasar dunia. Dalam nada politik yang sama, embargo perdagangan yang dikenakan pada negara-negara untuk membatasi pengembangan senjata canggih atau untuk tujuan politik lainnya sering kali memiliki efek samping yang merusak dengan menekan semua jenis perdagangan luar negeri oleh negara-negara yang diembargo tersebut.