“Litigasi” adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan proses hukum di mana satu pihak, penggugat atau pengadu, mencari ganti rugi atas kerusakan yang disebabkan oleh pihak lain, yang biasa disebut tergugat. Setiap proses di pengadilan di mana dua pihak berada dalam hubungan permusuhan adalah litigasi. Sementara masalah apa pun dalam undang-undang dapat menjadi jenis litigasi, dua jenis utama adalah litigasi pidana dan litigasi perdata. Kasus litigasi pidana melibatkan terdakwa yang diduga telah melanggar undang-undang pidana. Dalam perkara perdata, gugatan diajukan oleh satu pihak terhadap pihak lain tanpa adanya tuduhan telah melakukan suatu tindak pidana.
Dalam kasus pidana, pelapor biasanya digambarkan sebagai “orang-orang”, dan jaksa wilayah atau Jaksa AS mewakili mereka dalam mencari pemulihan — seringkali pemenjaraan terdakwa atau hukuman lain seperti pembayaran denda. Kasus litigasi pidana di mana ada kemungkinan bahwa hukuman mati dapat dijatuhkan dapat disebut kasus litigasi modal.
Dalam perkara perdata, pasti ada kerugian yang diderita oleh penggugat, yang diduga disebabkan oleh tergugat. Misalnya, ketika seorang dokter dituntut karena malpraktik medis, itu adalah bentuk litigasi perdata. Jika seseorang menggugat tetangganya karena kerugian yang diklaim sebagai akibat dari kelalaian tetangga menghilangkan salju, itu juga litigasi perdata. Ketika produsen digugat karena kerusakan yang disebabkan oleh produk yang salah, itu bentuk lain dari kasus litigasi perdata yang disebut gugatan pertanggungjawaban produk. Jenis litigasi lain yang relatif umum adalah litigasi hak cipta, yang biasanya melibatkan klaim pelanggaran hak kekayaan intelektual; litigasi utang, di mana kreditur mengajukan gugatan terhadap debitur; dan litigasi komersial, yang mencakup beragam masalah seperti pelanggaran kontrak, perselisihan ketenagakerjaan, dan masalah pemegang saham, dan masih banyak lagi.
Dalam kasus litigasi perdata, penggugat berusaha untuk memulihkan biaya perbaikan kerusakan yang dituduhkan telah dilakukan oleh penggugat, dan seringkali juga ganti rugi uang tambahan, yang disebut “sakit dan penderitaan” atau “ganti rugi.” Salah satu pihak dapat menuntut pengadilan juri, atau keduanya dapat menyetujui pengadilan non-juri di mana hakim akan memberikan putusan dan, jika perlu, sebuah penghargaan. Masing-masing pihak akan mengajukan kasusnya di pengadilan, yang pada akhirnya putusan dijatuhkan dan, jika itu menguntungkan penggugat, sebuah penghargaan juga. Karena terkadang sejumlah besar uang yang terlibat, dan seluk-beluk hukum, penggugat dan tergugat sama-sama akan sering menyewa pengacara yang berspesialisasi dalam jenis litigasi tertentu. Sementara semua pengacara belajar untuk berperkara selama pelatihan akademis mereka, tidak semua sangat baik dalam hal itu, dan banyak pengacara akan berlatih hukum untuk seluruh karir mereka tanpa pernah berdebat kasus di depan hakim dan juri.
Jenis litigasi perdata tertentu yang layak disebutkan adalah litigasi class action. Sebuah class action dapat dinyatakan ketika sejumlah penggugat menuduh bahwa tergugat yang sama telah merusak mereka semua dengan cara yang sama. Misalnya, jika sejumlah pemilik merek dan model mobil tertentu semuanya terluka dalam kecelakaan yang semuanya dapat ditelusuri ke beberapa masalah dalam pembuatan mobil, pengacara dapat mengajukan petisi kepada hakim untuk menyatakan penggugat sebagai “kelas”, dan memulai tindakan hukum – dalam hal ini, gugatan pertanggungjawaban produk – atas nama kelas tersebut. Gugatan class action dapat membantu pelaksanaan peradilan di Amerika Serikat dengan menggabungkan sejumlah tuntutan hukum yang serupa atau identik, yang semuanya mungkin membutuhkan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun untuk diputuskan sendiri, menjadi satu tindakan, semuanya diputuskan sebagai satu kasus. .
Tidak perlu bahwa salah satu pihak dalam kasus litigasi perdata atau pidana menjadi warga negara atau bahkan orang perseorangan: perusahaan dapat saling menuntut, pemerintah dapat saling menuntut, dan perusahaan dan pemerintah dapat saling menuntut. Setiap entitas yang diakui berdasarkan hukum dapat menjadi pihak, dan masalah apa pun yang dibahas dalam hukum dapat menjadi penyebab yang ditangani oleh kasus litigasi.