Teori etika bisnis membentuk dasar untuk perilaku dan keputusan yang dapat diterima di lingkungan kerja. Bagi beberapa profesional, nilai bisnis mereka mungkin sejalan dengan kode etik agama mereka. Mayoritas etika profesional didasarkan pada gagasan melakukan apa yang terbaik untuk kelompok dan berfokus pada kemampuan moral dari tindakan, daripada hasil. Tiga teori utama etika bisnis adalah teori deontologis, utilitarianisme, dan teori norma. Salah satu pengaruh terbesar prinsip etika bisnis modern adalah teori Kantian, yang merupakan jenis teori norma.
Teori deontologis menyatakan bahwa perilaku etis harus mengikuti seperangkat aturan atau prinsip yang ditetapkan dalam semua jenis situasi. Meskipun hasil aktual dari mengikuti prinsip-prinsip moral yang mapan mungkin berbeda, hasilnya tidak menentukan apakah tindakan itu etis. Misalnya, menurut teori deontologis, berbohong akan selalu tidak etis meskipun berbohong akan mencegah konsekuensi yang tidak menguntungkan, seperti kematian.
Utilitarianisme adalah gagasan bahwa perilaku bisnis harus memperhitungkan konsekuensi yang akan menguntungkan sejumlah besar orang. Sejauh teori etika bisnis yang bersangkutan, itu adalah salah satu yang mungkin terbuka untuk sejumlah besar perbedaan penafsiran. Misalnya, dalam perdagangan internasional, konsekuensi dari keputusan untuk mengenakan tarif mungkin lebih bermanfaat bagi sekelompok orang di satu sisi transaksi tertentu. Selain itu, dapat dikatakan bahwa konsekuensi keputusan mungkin menguntungkan sebagian besar orang dalam jangka pendek, tetapi merugikan lebih banyak orang dalam jangka panjang.
Teori norma menyatakan bahwa standar perilaku moral tertentu harus diikuti oleh seluruh kelompok. Bentuk perilaku yang dapat diterima biasanya ditentukan untuk berbagai kemungkinan situasi. Contoh utama teori norma dalam dunia bisnis adalah gagasan tentang buku pegangan karyawan atau kode etik perusahaan. Ini biasanya memberikan kerangka kerja tentang bagaimana karyawan harus merespons dan berperilaku dalam keadaan tertentu, dengan penyimpangan dari kode yang mengakibatkan tindakan disipliner.
Teori etika bisnis yang berkaitan dengan teori norma meliputi prinsip-prinsip etika Kantian. Prinsip-prinsip ini dikembangkan oleh seorang filsuf dan ahli teori Rusia yang mengusulkan bahwa pedoman etika harus berbicara kepada umat manusia sebagai kelompok kolaboratif. Teori etika bisnis berdasarkan filosofi Kant harus memperlakukan manusia sebagai tujuan daripada sebagai sarana. Dengan kata lain, ketika mengembangkan kode etik, seorang individu tidak boleh menggunakan orang lain untuk melayani tujuan atau keuntungannya sendiri.