Kelompok LSM ada dalam berbagai jenis, termasuk yang ditujukan untuk pemberdayaan dan yang dibentuk untuk menangani kepentingan atau masalah tertentu. Jenis LSM lainnya termasuk yang berbasis komunitas dan kelompok yang dianggap organisasi sosial. Beberapa kelompok didanai sepenuhnya oleh dukungan swasta dan upaya penggalangan dana, sementara yang lain mungkin didanai oleh berbagai hibah swasta dan pemerintah. Banyak kelompok LSM didanai oleh campuran dari sumber-sumber ini. Namun, sebagai organisasi non-pemerintah, masing-masing jenis memiliki kesamaan dalam beroperasi sebagai organisasi independen yang bukan lembaga yang dikelola pemerintah.
Beberapa LSM didirikan dengan tujuan untuk memberdayakan sekelompok orang tertentu. Contoh jenis ini mencakup kelompok perempuan, kelompok masyarakat dan lain-lain yang berfokus pada peningkatan satu atau lebih aspek kehidupan demografis tertentu. Kelompok-kelompok LSM ini sering mewakili populasi yang tertindas dan kurang terlayani.
Banyak kelompok nirlaba dibentuk untuk fokus pada satu masalah. Kelompok LSM seperti ini biasanya disebut sebagai kelompok advokasi. Jenis ini berfungsi untuk meningkatkan kesadaran pemerintah dan/atau publik tentang isu-isu tertentu yang dianggap perlu oleh kelompok untuk mempengaruhi perubahan positif.
Kelompok berbasis komunitas adalah kelompok yang muncul sebagai hasil dari orang-orang dalam komunitas yang berkumpul untuk tujuan bersama. Kelompok-kelompok ini juga kadang-kadang disebut sebagai organisasi akar rumput. Kelompok berbasis komunitas mendefinisikan kepentingan mereka sendiri dari dalam kelompok sebagai lawan dari kelompok lain yang mungkin datang bersama untuk mengatasi masalah yang mempengaruhi orang lain di luar kelompok.
Organisasi sosial cenderung berfokus untuk menyatukan orang-orang dengan masalah sosial yang sama atau serupa. Kelompok-kelompok ini terkadang juga berfokus pada membantu kelompok dengan tujuan amal. Misalnya, LSM yang bermotivasi sosial dapat dibentuk untuk menyatukan wanita profesional untuk tujuan jaringan, tetapi kelompok tersebut juga dapat mengadakan acara amal di mana dana yang terkumpul ditawarkan untuk mendukung penampungan kekerasan dalam rumah tangga. Organisasi sosial juga bertindak sebagai advokat untuk perubahan sosial.
Meskipun ada banyak jenis kelompok LSM, istilah umum yang umum diterapkan untuk semua adalah “organisasi masyarakat sipil.” Kelompok LSM juga sering digambarkan sebagai lembaga nirlaba atau kelompok nirlaba di belahan dunia lain. Sementara label yang digunakan untuk mengklasifikasikan masing-masing mungkin sedikit berbeda, semuanya dapat diidentifikasi oleh fakta bahwa mereka bukan organisasi pemerintah dan, meskipun masing-masing dapat menghasilkan pendapatan, mereka tidak dalam bisnis untuk tujuan keuntungan, melainkan untuk membantu orang lain dan meningkatkan kehidupan.