Zona ekonomi eksklusif (ZEE) adalah titik yang membentang 200 mil laut (370 km.) dari tanda air rendah suatu negara, yang merupakan titik di garis pantai yang mungkin tidak selalu bertepatan dengan air surut. Di zona ini, negara pemilik memiliki hak eksklusif untuk mengeksplorasi, mengeksploitasi, dan melindungi aset laut di dalam wilayah tersebut. Zona ekonomi eksklusif, misalnya, memperjelas bahwa suatu negara dapat mengebor dan menjual minyak, atau hak atas minyak, di dalam wilayah yang ditentukan itu. Zona tersebut merupakan perpanjangan dari wilayah perairan dan zona tambahan.
Untuk memahami apa itu zona ekonomi eksklusif, penting untuk memahami zona lain yang meluas ke laut. Batas pertama yang meluas ke laut adalah perairan teritorial, yang merupakan wilayah di mana semua hukum suatu negara atau yurisdiksi biasanya berlaku. Daerah ini membentang 12 mil laut (22.2 km.) ke laut. Zona tambahan adalah area di mana suatu negara biasanya dapat menegakkan hukum seperti bea cukai dan imigrasi. Ini meluas 24 mil laut (44.4 km.) ke laut.
Zona tambahan adalah bagian dari zona ekonomi eksklusif, seperti juga perairan teritorial. Setelah zona ekonomi eksklusif adalah laut lepas. Ini adalah area di mana tidak ada orang yang dapat membuat klaim yang dihormati oleh badan internasional mana pun. Beberapa hukum internasional dapat ditegakkan, tetapi penemuan dan sumber daya dapat diklaim oleh siapa saja.
Konvensi Hukum Laut pada tahun 1982 mengatur aturan saat ini untuk zona ekonomi eksklusif. Meskipun didirikan pada awal 1980-an, konvensi tersebut tidak berlaku sampai tahun 1994. Sejak saat itu, zona tersebut berlaku untuk semua negara pantai. Dalam beberapa kasus, negara atau yurisdiksi tanpa pantai mungkin juga memiliki akses ke beberapa wilayah ZEE.
Di dalam ZEE, negara atau yurisdiksi yang memiliki hak memiliki kendali yang besar dalam penggunaan sumber daya, terlepas dari keinginan masyarakat internasional. Misalnya, Amerika Serikat dapat memanen spesies ikan di ZEE-nya ke titik yang dianggap tidak berkelanjutan. Tidak peduli apa yang dipikirkan seluruh dunia, negara lain tidak akan memiliki hak untuk campur tangan. Ini adalah bagaimana beberapa negara membenarkan perburuan paus.
Dalam kasus di mana ada kurang dari 400 mil laut antara daratan dua negara, ZEE mungkin dibatasi masing-masing kurang dari 200 mil. Dalam keadaan seperti itu, negara-negara biasanya membagi perbedaan secara merata. Jadi, misalnya, jika ada 100 mil (161 km.) antara dua negara, mereka masing-masing akan memiliki 50 mil (sekitar 80.5 km.) ZEE.