Zeppelin adalah kapal udara apung berisi gas yang dinamai menurut nama pionir Ferdinand von Zeppelin (8 Juli 1838 – 8 Maret 1917). Dia mendirikan perusahaan kapal udara pertama, Luftschiffbau (Kapal Udara) Zeppelin, pada tahun 1908 setelah beberapa prototipe telah berhasil diterbangkan, dimulai dengan LZ1 pada tahun 1900. Desain kapal udara sisi-kakunya begitu sukses sehingga namanya menjadi istilah informal untuk setiap balon sisi kaku.
Zeppelin berbeda dari balon udara karena balon udara pada dasarnya adalah tas besar berisi gas dengan kulit yang tidak kaku. Struktur tubuh zeppelin tidak hanya kaku, tetapi juga mengandung sel untuk kompartemen gas individu. Struktur yang kaku memungkinkannya menjadi jauh lebih besar daripada balon udara mana pun dan membawa muatan yang lebih berat.
Dari tahun 1900 hingga 1914, perusahaan Zeppelin membangun sebanyak 21 kapal udara, tetapi banyak yang hilang karena kecelakaan karena cuaca atau kecelakaan. Namun, balon itu menunjukkan harapan besar, dan maskapai penerbangan komersial pertama di dunia, Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), mulai menggunakan zeppelin untuk perjalanan udara komersial. Dengan munculnya Perang Dunia I pada tahun 1914, tentara Jerman menguasai kapal-kapal yang ada untuk penggunaan militer. Muatan dan jangkauan zeppelin membuatnya menarik untuk menjatuhkan bom dan pengawasan, tetapi pesawat sayap tetap akhirnya membuatnya tidak praktis untuk menjatuhkan bom, karena terbukti terlalu mudah untuk ditembak jatuh. Sebaliknya zeppelin bekerja di Laut Baltik dan Utara, memberikan posisi kapal Sekutu ke kapal Jerman.
Ketika Jerman kalah perang pada tahun 1918, Perjanjian Versailles mendikte setiap Zeppelin yang ada dipindahkan ke pasukan Sekutu dan menyerukan Jerman untuk menghentikan produksi kapal udara. Ferdinand von Zeppelin meninggal tepat sebelum perang berakhir, menyerahkan kendali perusahaan kepada Dr. Hugo Eckener. Eckener tidak menyukai perang dan sangat ingin membangun kembali hubungan dengan maskapai DELAG untuk membangkitkan opini publik yang positif tentang pesawat tersebut. Eckener mengalami masalah dalam menyiasati ketentuan perjanjian, tetapi pada tahun 1921 Amerika Serikat menyewa perusahaan tersebut untuk membangun LZ126 yang kemudian dinamai The USS Los Angeles (ZR-3). Ini memulai hubungan persahabatan antara perusahaan Zeppelin Jerman dan Amerika Serikat yang akan terbukti bermanfaat dan membawa malapetaka, keduanya.
Sementara Luftschiffbau Zeppelin memperoleh kemajuan selama dekade berikutnya dengan garis balon yang sangat sukses, kapal terbesar mereka, Hindenburg, meledak saat mengunjungi Amerika Serikat dalam penerbangan transatlantik pada tahun 1936. Bencana spektakuler, yang diliput langsung di media, menjadi berita utama dunia dan mengubah arah sejarah pesawat komersial. Sampai hari ini, Hindenburg tetap menjadi kapal terbesar yang pernah dibawa ke langit, dengan dimensi yang kira-kira sebanding dengan Titanic.
Di Amerika Serikat, balon udara menggantikan zeppelin, meskipun USS Los Angeles melayani dengan setia sebagai pesawat komersial selama delapan tahun hingga 1932. Di tengah Depresi Hebat layanannya berakhir, dan zeppelin kemudian dibongkar. Hari ini, perusahaan Zeppelin Luftschifftechnik GmbH melanjutkan, berinvestasi dalam kapal udara hibrida yang lebih kecil yang digunakan terutama untuk periklanan, wahana kesenangan, dan platform observasi. Mereka juga dapat dikontrak untuk studi lingkungan.