Substansi P adalah peptida kecil yang mentransmisikan sinyal nyeri dari saraf sensorik ke sistem saraf pusat. Ini juga telah dikaitkan dengan regulasi stres dan kecemasan. Senyawa ini dianggap berkontribusi pada gangguan yang menyakitkan seperti radang sendi dan fibromyalgia.
Peptida adalah rantai kecil asam amino. Neuropeptida adalah neuropeptida yang terlibat dalam memediasi sensasi dan respons emosional, seperti kesenangan, rasa sakit, haus, dan lapar. Contohnya adalah senyawa yang disebut endorfin, yang memediasi sensasi kesenangan, dan zat P, yang mentransmisikan perasaan sakit dan kecemasan. Bahan kimia tersebut dikenal sebagai neurotransmiter, dan merupakan sarana komunikasi antara sel-sel saraf.
Zat P, juga dikenal sebagai SP, ditemukan di sumsum tulang belakang dan otak. Agar SP mengirimkan sinyalnya, ia harus mengikat molekul yang akan menyampaikan sinyal ke sistem saraf pusat. Senyawa semacam itu dikenal sebagai reseptor. SP mengikat reseptor yang merupakan bagian dari keluarga reseptor yang dikenal sebagai reseptor neurokinin 1. Dengan demikian, rasa nyeri atau peradangan pada kulit, persendian, atau otot diteruskan ke otak untuk dipersepsikan sebagai nyeri.
Capsaicin, senyawa yang membuat cabai terasa pedas, menghalangi aktivitas zat P. Ini digunakan sebagai krim topikal untuk membantu meringankan rasa sakit radang sendi dan kondisi menyakitkan lainnya. Senyawa yang menghambat reseptor SP sedang diperiksa sebagai obat potensial untuk menghilangkan rasa sakit.
Baru-baru ini, peran zat P telah diperluas untuk mencakup menanggapi rangsangan berbahaya. Tampaknya untuk mengintegrasikan rasa sakit, kecemasan, dan stres. Seperti yang diharapkan dengan peran seperti itu, SP ditemukan di bagian otak yang diketahui terlibat dengan perilaku emosional. Reseptor neurokinin 1 juga ditemukan di daerah otak ini.
SP juga terlibat dengan respon mual. Pusat di batang otak yang bertanggung jawab untuk muntah mengandung SP tingkat tinggi dan reseptor SP. Obat yang menghambat SP tersedia secara komersial untuk mencegah mual pada pasien kemoterapi.
Telah berteori bahwa SP mungkin terlibat dalam pengembangan fibromyalgia, suatu kondisi nyeri persisten. Diperkirakan bahwa peningkatan kadar SP di sumsum tulang belakang dapat menyebabkan peningkatan kesadaran akan rasa sakit. Dengan demikian, stimulus yang cukup normal akan dirasakan oleh tubuh sebagai sesuatu yang menyakitkan.
SP adalah bagian dari keluarga neuropeptida, termasuk anggota keluarga terkait erat yang dikenal sebagai neurokinin A, yang diproduksi dari gen yang sama, tetapi diproses secara berbeda. Anggota keluarga lainnya adalah neurokinin B. Ada juga berbagai jenis reseptor, khusus untuk neurokinin yang berbeda. Namun, semua mengikat SP sampai tingkat tertentu. Biokimia zat P jelas cukup kompleks.