Sebagai penyusun hormon tiroid yang mengatur metabolisme, yodium memainkan peran biologis penting dalam tubuh. Yodium radioaktif adalah bentuk yodium yang digunakan untuk mengobati hipertiroidisme, suatu kondisi di mana kelenjar tiroid menjadi terlalu aktif. Jenis yodium ini juga digunakan dalam pengobatan kanker tiroid. Dalam kedua kasus, yodium terapeutik dapat diberikan dalam bentuk pil, atau sebagai cairan hambar.
Terapi yodium radioaktif adalah pengobatan yang efektif, aman, dan sederhana untuk hipertiroidisme dan kanker tiroid. Dua aspek utama dari perawatan ini yang membuatnya sangat efektif adalah kesederhanaan dan keamanannya. Hanya satu dosis yang diperlukan sebagai terapi untuk hipertiroidisme, menjadikannya pengobatan yang sangat efisien. Dalam hal terapi radiasi secara umum, pengobatan yodium radioaktif aman dan memiliki sedikit efek samping. Ini karena yodium hanya digunakan oleh kelenjar tiroid, dan tidak disimpan di bagian tubuh lainnya.
Yodium membentuk dasar pengobatan radiasi yang efektif karena kelenjar tiroid menyerap yodium dari aliran darah. Yodium radioaktif digunakan dengan cara yang sama seperti yodium non-radioaktif oleh tiroid. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa jenis radioaktif memancarkan elektron. Ketika yodium terapeutik radioaktif diserap oleh kelenjar tiroid, elektron yang dipancarkannya mengganggu fungsi seluler normal dan mengurangi jumlah hormon tiroid yang diproduksi. Oleh karena itu, aktivitas kelenjar tiroid yang terlalu aktif berkurang ke tingkat yang lebih normal.
Terapi yodium radioaktif bekerja dengan cara yang sama dalam pengobatan kanker tiroid. Yodium berkonsentrasi di kelenjar tiroid, di mana ia membunuh sel kanker. Perawatan ini biasanya merupakan terapi sekunder yang digunakan setelah operasi tiroidektomi untuk mengangkat kelenjar tiroid. Setelah operasi selesai, yodium terapeutik diberikan untuk memastikan sel kanker yang tersisa terbunuh.
Karena pengobatan sangat ditargetkan, bahkan efek samping paling umum dari yodium radioaktif relatif jarang. Salah satu efek samping yang mungkin adalah mual, yang mungkin bertahan selama beberapa jam setelah pengobatan diberikan, dan dapat dikurangi dengan menghindari makanan selama dua atau tiga jam sebelum dan sesudah pengobatan. Tenggorokan mungkin terasa sakit selama beberapa hari; ini dapat diobati dengan obat pereda nyeri yang dijual bebas. Jauh lebih jarang, kelenjar ludah bisa menjadi bengkak, karena kelebihan yodium yang ada dalam sistem.
Tindakan pencegahan harus diambil setelah yodium radioaktif untuk memastikan bahwa tidak ada individu yang rentan terkena radiasi. Pertama, kontak dengan anak-anak dan wanita hamil harus diminimalkan, dan kontak dekat harus dihindari sama sekali. Perkakas, piring, dan barang bagus tidak boleh dibagikan. Kontak dengan cairan tubuh pasien, termasuk urin, keringat, air liur, dan air mata, harus dicegah. Selain itu, wanita yang sedang menyusui harus berhenti melakukannya. Tindakan pencegahan ini harus dilakukan hingga dua minggu, atau seperti yang direkomendasikan oleh dokter.