Yayasan amal adalah jenis organisasi yang didefinisikan oleh sistem hukum di seluruh dunia dengan cara yang berbeda. Pada awal 1601, amal didefinisikan oleh sistem hukum Inggris dalam Undang-Undang Penggunaan Amal. Dalam dokumen inilah kerangka hukum khusus untuk organisasi-organisasi ini pertama kali dikembangkan.
Undang-undang tersebut berusaha untuk mendapatkan kendali atas cara uang yang ditujukan untuk amal dihabiskan, untuk mencegah “Pelanggaran Penipuan Kepercayaan dan Kelalaian” (dari teks Undang-Undang Penggunaan Amal, Inggris, 1601). Setelah mencantumkan sejumlah tujuan amal, yang mencakup pernikahan “Perawan Miskin,” bantuan tentara yang terluka, dan bantuan materi kepada orang miskin, dokumen itu kemudian memberikan yurisdiksi kepada Uskup setempat atas badan amal di wilayah mereka. Baru pada abad ke-21 undang-undang komprehensif baru diberlakukan untuk menggantikan Undang-Undang Penggunaan Amal, dan interpretasi selanjutnya dalam pengaturan kegiatan yayasan amal.
Biasanya, yayasan amal memiliki misi membantu individu yang kurang mampu, atau bahkan negara, dengan cara dan situasi yang berbeda. Cakupan mereka luas, mencakup apa saja mulai dari membantu orang-orang yang tidak mampu membayar pendidikan dalam mengamankan satu, menyediakan makanan dan tempat tinggal bagi para tunawisma, atau menyediakan perawatan medis untuk pasien yang menderita kondisi tertentu.
Undang-undang yang mengatur fungsi yayasan amal di seluruh dunia biasanya memberi mereka manfaat fiskal dan pembebasan pajak. Yayasan amal termasuk dalam kategori organisasi nirlaba. Berlawanan dengan kepercayaan populer, ini tidak berarti bahwa mereka tidak ingin menghasilkan keuntungan, tetapi hanya bahwa setiap kali mereka mendapat keuntungan, itu harus diinvestasikan kembali ke dalam proyek yayasan, bukan untuk dibagikan di antara mitra atau anggotanya.
Meskipun konsep organisasi nirlaba, organisasi non-pemerintah (LSM), dan yayasan amal sering tumpang tindih, mereka tidak sama. Misalnya, sebuah yayasan yang didirikan untuk mendukung anak-anak penderita kanker di negara yang belum berkembang bisa menjadi LSM, jika pemerintah sama sekali tidak terlibat dalam fungsinya, dan itu akan menjadi organisasi nirlaba juga. Tetapi organisasi nirlaba dan LSM harus memenuhi persyaratan tertentu untuk mencapai status yayasan.
Yayasan amal sering dimulai dengan sumbangan dari individu atau kelompok individu. Kemudian menjadi tugas anggota Yayasan untuk memastikan dana diperbarui melalui kegiatan penggalangan dana, dan untuk memantau bahwa cara dana yayasan dibelanjakan sesuai dengan misinya.
Meskipun gagasan tentang apa yang termasuk dalam kategori hukum yayasan amal bervariasi di seluruh dunia, globalisasi menunjukkan kecenderungan untuk memperkecil kesenjangan antar peraturan daerah. Internet juga memungkinkan yayasan amal untuk menemukan kontributor secara langsung, tanpa perantara dan dengan biaya iklan minimum. Di dunia sekarang ini, hampir semua orang dengan tujuan mulia dapat memulai proyek filantropi dan mendapatkan kepatuhan. Namun demikian, tidak semua usaha tersebut akan diakui secara hukum sebagai yayasan, kecuali jika memenuhi peraturan setempat.