Istilah “kerekan perahu” dapat merujuk ke beberapa jenis perangkat yang berbeda. Kerekan perahu yang paling umum adalah jenis yang digunakan pada trailer yang mengangkut perahu; winch dipasang di depan trailer, paling dekat dengan kendaraan penarik, dan digunakan untuk membantu mengangkut kapal ke trailer. Derek lain dapat digunakan di atas kapal untuk memberi makan layar atau menggerakkan tali dengan cepat untuk membantu meringankan fungsi beberapa komponen kapal. Perangkat biasanya terdiri dari roda katrol di mana tali atau kabel dililitkan beberapa kali.
Katrol kerekan kapal dapat dipasang ke motor yang memutar katrol ke kedua arah, atau dapat dipasang ke rangka dengan engkol tangan yang memungkinkan pengguna menggerakkan katrol secara manual. Kerekan perahu bermotor lebih mungkin digunakan pada trailer untuk membantu menarik perahu keluar dari air dan naik ke trailer tanpa perlu mendorong atau menarik secara manual oleh pelaut. Perangkat ini akan dipasang langsung ke rangka trailer, dan akan menyalurkan kabel dengan pengait di salah satu ujungnya. Pengait dapat dipasang di bagian depan kapal sehingga dapat menarik kapal secara efektif. Derek tersebut harus dinilai berdasarkan kapasitas berat; ini akan menentukan seberapa besar kapal yang dapat diangkut.
Tujuan lain dari derek kapal adalah mengamankan kapal ke dermaga atau mencegah pencurian. Kerekan dapat diamankan ke dok itu sendiri, dan kabel atau tali dapat digantung di berbagai titik pengaman di kapal, sehingga menciptakan semacam kunci untuk kapal. Selama bulan-bulan musim dingin, beberapa pemilik kapal menggunakan derek kapal untuk menarik kapal keluar dari air untuk melindungi lambung kapal dari kerusakan akibat es. Ini biasanya membutuhkan penggunaan mekanisme yang jauh lebih besar yang dapat menangani berat seluruh kapal.
Derek yang dipasang di kapal itu sendiri sering digunakan untuk mengendalikan layar. Kerekan dapat dililitkan untuk menarik tali, sehingga menaikkan layar, atau melepaskan tali untuk menurunkan layar. Keuntungan menggunakan kerekan perahu untuk tujuan ini adalah kecepatan: pengguna dapat menaikkan atau menurunkan layar jauh lebih cepat daripada sekadar menarik tali dengan tangan, sehingga lebih efisien saat berlayar.