Istilah Wild West mengacu pada wilayah Amerika Serikat di sebelah barat sungai Mississippi, khususnya selama bagian akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. Juga kadang-kadang disebut Barat Lama, bagian-bagian negara yang termasuk dalam istilah Wild West bervariasi tergantung pada konteks sejarahnya. Beberapa sejarawan menganggap wilayah Amerika Serikat dari sungai Mississippi sampai ke Samudra Pasifik Barat Liar, sementara yang lain memiliki definisi yang lebih sempit, termasuk hanya Amerika Serikat bagian barat daya dan California.
Sebelum Perang Saudara, Amerika Serikat telah memulai ekspansinya ke barat dengan keyakinan bahwa negara itu ditakdirkan untuk melakukannya. Keyakinan ini disebut Manifest Destiny, dan populer di pertengahan abad kesembilan belas ketika pemerintah AS mulai mengarahkan pandangannya ke tanah yang dikendalikan oleh Meksiko. Ekspansi diperlambat oleh Perang Saudara, tetapi setelah berakhirnya perang, Amerika Serikat berkembang pesat melalui apa yang kemudian menjadi Amerika Serikat bagian barat.
Wild West terkenal lebih dari sekadar lokasi geografisnya. Karena ekspansi Amerika Serikat ke arah barat menuju Samudra Pasifik sering kali merupakan ekspansi yang tidak bersahabat — memaksa penduduk asli Amerika dari tanah mereka dan melakukan perjalanan melalui dan menetap di lanskap yang keras — pertempuran, pelanggaran hukum, perjalanan petualangan, dan situasi yang mengancam jiwa adalah bagian dari kehidupan sehari-hari. kehidupan. Ekspansi ke barat oleh pemukim kulit putih menciptakan ketegangan antara pemukim dan suku asli Amerika, yang merupakan salah satu alasan utama Wild West begitu liar.
Alasan lain adalah karena kode etik baru yang menjadi lazim ketika kota-kota mulai bermunculan. Warga kota-kota ini tidak lagi percaya bahwa mereka harus melarikan diri dari pertempuran dan menghindari konflik, seperti yang sering dilakukan di negara bagian timur. Sebaliknya, orang-orang percaya bahwa mereka harus dapat mempertahankan diri dan harta benda mereka jika mereka diprovokasi. Hal ini menyebabkan baku tembak dan kekerasan lainnya, tetapi seringkali, pelanggaran hukum yang sebenarnya jauh lebih ringan: sheriff kota menghabiskan banyak waktu untuk mencegah pemabuk melukai diri mereka sendiri atau orang lain.
Sebagian besar permusuhan Wild West berasal dari konflik antara pemukim baru dan penduduk asli Amerika, serta orang Meksiko, yang merasa tanah mereka digerogoti dan diambil dari mereka. Perang India menyebabkan hilangnya nyawa yang signifikan dari penduduk asli Amerika dan pemukim baru. Penjahat dan bandit berkeliaran di Wild West, seperti Jesse James, Billy the Kid, dan Butch Cassidy, mengabadikan gagasan pelanggaran hukum di wilayah tersebut.