Waterspout adalah peristiwa angin siklon yang menyerupai tornado yang terjadi di atas perairan terbuka, kadang-kadang dalam kelompok kecil yang disebut cluster atau keluarga waterspout. Tidak seperti tornado di atas daratan yang sering terlihat karena debu dan puing-puing yang ada di dalamnya, puting beliung terdiri dari tetesan air yang berputar-putar. Banyak orang berasumsi bahwa puting beliung tidak lebih dari tornado di atas air. Namun, ini tidak sepenuhnya benar, karena beberapa puting beliung dapat berkembang dalam kondisi cuaca yang relatif cerah tidak seperti kondisi badai yang biasanya menghasilkan tornado. Untuk alasan ini, puting beliung dikategorikan dalam salah satu dari dua cara – angin tornadik atau cuaca cerah.
Sebuah puting beliung terbentuk dari jenis kondisi yang sama yang menghasilkan tornado — biasanya badai petir yang sangat kuat yang juga dapat menghasilkan hujan yang sangat deras, laut yang ganas, angin kencang, dan hujan es. Puting beliung semacam itu dapat terbentuk di atas air atau di atas tanah. Tornado yang terbentuk di atas tanah dan bergerak di atas air menjadi puting beliung. Tidak ada bedanya dengan tornado biasa, kecuali bahwa ia ada di atas air. Bahkan ada kemungkinan tornado bergerak di atas air, menjadi puting beliung, lalu bergerak ke pantai lagi sebagai tornado.
Terkadang puting beliung terbentuk dalam kondisi yang relatif tenang dan disebut puting beliung cuaca cerah. Namun, istilah ini bisa agak menyesatkan, karena jenis puting beliung ini biasanya terbentuk di bawah kumpulan awan kumulus dataran rendah. Menyebut jenis puting beliung cuaca cerah ini mengacu pada fakta bahwa puting beliung dapat terbentuk ketika tidak ada badai, dan meskipun biasanya terjadi di bawah kumpulan awan, cuaca mungkin sangat tenang dan bahkan cukup cerah. Sangat jarang puting beliung seperti itu mendarat dan jika itu terjadi, biasanya akan menghilang dengan sangat cepat.
Kedua jenis waterspouts berbeda dalam beberapa hal selain kondisi di mana mereka terbentuk. Puting beliung angin puting beliung bisa berbahaya dan merusak dan dapat memiliki angin sekuat tornado. Waterspouts cuaca cerah, meskipun berpotensi berbahaya jika mereka secara langsung bersentuhan dengan perahu kecil, umumnya jauh lebih lemah daripada semburan angin puting beliung, dan cenderung berumur pendek. Waterspouts tornado mulai di lapisan awan dan meluas ke bawah tetapi waterspouts cuaca cerah mulai di permukaan air dan meluas ke atas. Waterspouts cuaca cerah, yang umumnya hanya terbentuk di atas badan air yang cukup besar, terjadi lebih sering daripada varietas tornado, yang dapat terbentuk di mana pun tornado mungkin terjadi, meskipun tidak ada jenis waterspout yang sangat umum.