Wat Phou adalah kuil Khmer di Laos. Ini adalah Situs Warisan Dunia UNESCO, dan telah berdiri sejak 2001. Situs ini adalah contoh indah arsitektur Khmer, yang berasal dari abad ke-11. Itu tetap menjadi situs Buddhis yang berfungsi, dan merupakan salah satu atraksi utama Laos.
Wat Phou ditemukan tidak jauh dari sungai Mekong, di dasar gunung Phu Kao, dan secara historis terkait dengan kota Shrestapura. Kota ini menjadi terkenal pada abad ke-5 sebagai ibu kota kerajaan yang kuat. Phu Kao, yang kadang-kadang dikenal sebagai Lingaparvata, dianggap sebagai gunung suci. Gunung ini memiliki titik alami di puncaknya, yang dipandang sebagai lingga alam yang melambangkan gunung sebagai rumah dewa Siwa.
Sebuah kuil dibangun di kaki gunung sekitar waktu Shrestapura naik ke tampuk kekuasaan pada abad ke-5. Berabad-abad kemudian, saat Kekaisaran Khmer naik ke tampuk kekuasaan di wilayah tersebut, Shrestapura digantikan oleh kota Khmer. Pada saat yang sama, suatu saat di periode Baphuon di abad ke-11, kuil itu sendiri direstrukturisasi. Penguasa Kekaisaran Khmer pada saat itu adalah pengikut Buddhisme Theravada, dan dia mengganti banyak kuil Hindu di seluruh kekaisaran dengan kuil Buddha.
Pada saat inilah Wat Phou dengan kedok modernnya dibangun. Kuil ini memiliki banyak kesamaan dengan situs Khmer lainnya di seluruh Laos selatan, sebagian besar Kamboja, dan Thailand utara. Candi ini berorientasi ke arah timur, tempat matahari terbit. Ada dua istana besar, Utara dan Selatan, di ujung timur kompleks. Ada sebuah kuil kecil di sebelah baratnya, dan jalan lintas besar yang menuju ke dua teras, mendekati tempat suci bagian dalam dan perpustakaan di kaki gunung.
Selain itu, ada sejumlah baray besar — kolam buatan manusia — yang mengarah ke kompleks Wat Phou. Semua baray kecuali satu ini sekarang kosong, tetapi baray tengah masih berisi air, dan menawarkan gambaran yang baik tentang seperti apa rupa baray berukuran sedang pada zaman itu.
Dinding bangunan — terutama tempat suci — dihiasi dengan ambang pintu dan ukiran yang indah, menggambarkan pemandangan Hindu dan Buddha. Gaya di Wat Phou sangat mirip dengan yang ditemukan di situs Khmer terkenal lainnya, seperti kuil di Kompleks Angkor, termasuk di Angkor Wat.
Wat Phou adalah situs yang luar biasa bagi pengunjung yang menemukan jalan mereka ke Laos dan tertarik dengan gaya Khmer. Tidak seperti Angkor, Wat Phou tidak ramai dikunjungi, dan tidak jarang berada sendirian di lokasi, benar-benar menyerap sejarah tempat itu. Ada sejumlah situs arkeologi tidak jauh dari Wat Phou juga, sehingga satu atau dua hari penuh dapat dengan mudah dihabiskan di daerah tersebut.
Seperti kebanyakan tempat di Laos, untuk mencapai Wat Phou membutuhkan usaha. Sebuah bus berangkat dari Pakse ke kota Champassak, yang merupakan kota terdekat dengan ukuran sebenarnya. Perahu juga berangkat dari Pakse di sepanjang Sungai Mekong, bagi mereka yang menginginkan perjalanan yang sedikit lebih lambat, tetapi lebih indah. Dari Champassak mudah untuk menyewa tumpangan ke Wat Phou, dan banyak pemandu tersedia, dengan sebagian besar berbicara setidaknya bahasa Inggris, dan beberapa berbicara bahasa Prancis dan Jerman juga.