Pada umumnya, pengadilan dapat menunjuk seorang wali dalam kasus apa pun di mana seseorang untuk sementara atau selamanya tidak dapat membuat keputusan untuk dirinya sendiri. Wali yang ditunjuk pengadilan ini sering ditugaskan untuk membuat keputusan mengenai kesehatan dan kesejahteraan orang lain. Pilihan keuangan dan hukum juga dapat diberikan kepada pengambil keputusan pengganti ini.
Ketika seorang dewasa dengan harta warisan yang mapan menjadi tidak mampu, dia dapat dianggap sebagai lingkungan pengadilan. Dalam kasus ini, pengadilan dapat memilih seseorang untuk membuat keputusan untuk bangsal. Wali yang ditunjuk pengadilan ini sering disebut konservator. Konservator dapat ditugaskan untuk membuat keputusan pribadi, keputusan keuangan, atau keduanya.
Hakim seringkali sangat spesifik dalam peran yang diberikan kepada seorang konservator, terutama jika bangsal hanya sebagian tidak mampu. Sebagai contoh, seorang konservator dapat diberikan kekuatan untuk membuat keputusan medis utama, sementara bangsal mempertahankan kemampuan untuk memilih dokternya sendiri. Dalam kasus di mana tingkat kecacatan bangsal diperkirakan akan memburuk, sidang reguler sering dijadwalkan untuk menyesuaikan tanggung jawab konservator.
Dalam kasus yang melibatkan anak-anak, peran wali yang ditunjuk pengadilan bisa jadi sulit untuk didefinisikan. Seringkali, istilah hak asuh dan perwalian digunakan secara bergantian. Penyalahgunaan istilah ini, ditambah dengan kesalahpahaman yang terkadang terjadi pada wali ad litem, dapat menyebabkan kebingungan.
Mayoritas proses perceraian tidak melibatkan penunjukan wali yang ditunjuk pengadilan. Orang tua dianggap sebagai wali yang sah bagi anak-anak mereka kecuali jika hak itu diambil secara khusus oleh pengadilan. Bahkan ketika salah satu orang tua diberikan hak asuh utama, dia tetap tidak dianggap sebagai wali yang ditunjuk oleh pengadilan. Umumnya, kedua orang tua memiliki hak untuk membuat keputusan bagi anak mereka selama anak tersebut dalam perawatan fisik mereka.
Dalam kasus di mana kedua orang tua dianggap tidak mampu mengasuh anak, wali yang ditunjuk pengadilan dapat ditugaskan. Dalam banyak kasus, wali bukanlah orang yang sama yang memiliki hak asuh fisik anak. Ketika ini terjadi, orang dengan hak asuh fisik umumnya bertanggung jawab atas perawatan sehari-hari dan pengambilan keputusan untuk anak tersebut. Wali, bagaimanapun, memiliki keputusan akhir sehubungan dengan keputusan besar.
Contoh umum dari perwalian hukum terpisah dan hak asuh fisik adalah pengasuhan anak. Seringkali, ketika seorang anak menjadi anak di lingkungan pengadilan, dia ditempatkan dengan keluarga angkat. Orang tua asuh menerima hak asuh fisik, sementara lembaga yang bertanggung jawab atas kesejahteraan anak di wilayah itu tetap bertanggung jawab dalam pengambilan keputusan hukum.
Dalam kasus-kasus yang melibatkan pelecehan dan penelantaran atau dalam proses perceraian yang sangat tidak bersahabat, seorang wali yang ditunjuk oleh pengadilan khusus dapat ditunjuk. Orang ini disebut wali ad litem. Terlepas dari gelarnya, wali ad litem jarang memiliki kemampuan langsung untuk mengambil keputusan, tetapi bertindak sebagai wali untuk kepentingan terbaik anak. Di banyak bidang, ini sama dengan sekadar menyelidiki situasi anak dan menawarkan pendapat kepada hakim.