Dunia sipil umumnya menggunakan sistem jam 12 jam, yang berarti notasi waktu yang sama muncul dua kali sehari, diikuti dengan penunjukan AM atau PM. Meminta seorang teman untuk menemui Anda pada pukul 7:30 untuk makan malam mungkin terdengar logis, tetapi kegagalan untuk menunjuk pukul 7:30 dapat menimbulkan kebingungan. Militer tidak dapat mengambil risiko menciptakan kebingungan di jajaran, jadi mereka lebih suka menggunakan jam 24 jam untuk menghilangkan ambiguitas dalam notasi waktu.
Waktu militer dibagi menjadi jam, dimulai dengan 0000 jam di tengah malam. Dari titik awal itu, jam bertambah 100. Jam satu atau 1:00 dalam waktu sipil, misalnya, akan menjadi 0100 atau 0100 jam dalam waktu militer. Pola ini berlanjut dengan 0200 jam, 0300 jam, 0400 dan seterusnya. Menit setelah jam akan diberikan menggantikan 00-an terakhir. 2:45 pagi akan menjadi 0245 jam dalam waktu militer, dan 7:45 pagi akan menjadi 0745 jam.
Siang atau 12:00 menjadi 1200 jam dalam waktu militer, dan di sinilah notasi jam 24 jam menjadi paling terlihat. 1:00 siang menjadi 1300 jam dalam waktu militer, dan memulai pola penambahan ke pangkalan 1200 jam. 2:00 menjadi 1400 jam, diikuti oleh 1500 jam (3 sore) dan seterusnya sampai jam 2300. Aturan yang sama berlaku untuk menit selama jam siang dan malam hari. Sebuah misi dapat dimulai pada 1345 jam, misalnya. Ini akan dibaca “tiga ratus empat puluh lima jam,” yang akan langsung membedakannya dari 0145 jam.
Jam militer umumnya mengikuti zona waktu lokal lokasi instalasi, termasuk penyesuaian waktu musim panas bila diperlukan. Ini mungkin memerlukan beberapa perhitungan jika satu pangkalan militer di California mengoordinasikan operasi dengan pangkalan di Florida. Untuk sebagian besar acara, waktu militer yang diberikan mengacu pada zona waktu lokal, jadi 1345 jam di California mungkin sama dengan 1645 jam di pangkalan di pantai timur.
Satu pengecualian untuk aturan ini melibatkan operasi internasional. Karena dunia dibagi menjadi beberapa zona waktu, militer umumnya menggunakan Greenwich Mean Time (GMT) ketika mengoordinasikan waktu misi di beberapa zona waktu. Karena Greenwich, Inggris berada di zona waktu Z atau Zulu, bukan hal yang aneh jika huruf Z ditempatkan di akhir notasi jam 24 jam. Dengan demikian, misi yang dijadwalkan akan dimulai pada jam 1400Z akan dimulai pada pukul 2:00 waktu setempat di Greenwich, Inggris. Notasi “Zulu time” ini dirancang untuk memastikan bahwa semua personel militer memulai operasi pada waktu yang tepat.