Istilah wacana memiliki beberapa definisi. Dalam kajian bahasa, sering mengacu pada pola bicara dan penggunaan bahasa, dialek, dan pernyataan yang dapat diterima, dalam suatu komunitas. Ini adalah subjek studi di masyarakat yang tinggal di daerah terpencil dan berbagi konvensi pidato serupa.
Sosiolog dan filsuf cenderung menggunakan istilah wacana untuk menggambarkan percakapan dan makna di baliknya oleh sekelompok orang yang memiliki ide-ide tertentu yang sama. Begitulah definisi filsuf Michel Foucault, yang menganggapnya sebagai pernyataan yang dapat diterima yang dibuat oleh jenis komunitas wacana tertentu. Penjelasan ini terutama akan mempertimbangkan definisi yang berkaitan dengan sosiologi.
Sebuah komunitas wacana dapat didefinisikan sebagai orang-orang yang berbagi pemikiran dan ide yang sama. Basis penggemar Rolling Stones misalnya, mungkin membentuk komunitas seperti itu. Dalam basis penggemar ini, sikap tertentu akan dianggap tidak dapat diterima dan di luar komunitas. Misalnya, seseorang yang tidak menjunjung tinggi lagu Brown Sugar seperti anggota lain mungkin akan dicampakkan di telinganya. Ideologi mendefinisikan apa yang bisa didiskusikan.
Wacana dengan cara ini dapat eksis dari waktu ke waktu dan mewakili total semua pemikiran tertulis/lisan/rekaman yang diklaim oleh masyarakat. Jadi, analisis awal Rolling Stones sama validnya dengan pendapat yang dipegang oleh penggemar modern saat ini. Ketika wacana berlaku untuk cita-cita filosofis yang lebih besar, seperti Marxisme, yang menjelaskan Marxisme, mendahului Marxisme, dan menerapkan Marxisme hingga hari ini, semuanya akan menjadi bagian dari komunitas, dan beberapa mempelajari sejarah wacana semacam itu.
Hal ini fleksibel sejauh mana komunitas wacana memungkinkan seperti itu. Misalnya, wacana kaum poststrukturalis cenderung terbuka lebar terhadap interpretasi dan gagasan baru, serta serangan keras terhadap kontribusi pihak lain. Selama beberapa anggota komunitas menerima percakapan baru, maka percakapan itu menjadi bagian dari komunitas dan dengan demikian ada tanpa batas waktu.
Para retorika dan filsuf sering berbicara tentang wacana yang saling bersaing. Kita dapat melihat contoh seperti itu dalam gerakan kanan Kristen dan kiri liberal. Setiap kelompok memiliki wacana yang bersaing dengan pemikiran dan keyakinan lain dan masing-masing memiliki sejarah. Beberapa mempelajari saat-saat ketika wacana bersaing tertentu mulai muncul dan menjadi lebih populer. Misalnya, seorang filsuf atau ilmuwan politik mungkin melihat hak agama yang dominan dan mempertanyakan bagaimana wacana ini mempengaruhi pemilihan presiden.
Analisis yang sama dari wacana bersaing dapat diterapkan pada pendekatan sastra atau seni. Misalnya, untuk sementara, wacana postmodernis cenderung paling berpengaruh dalam kajian dan interpretasi seni. Hal ini telah menyebabkan reaksi dari kritikus formalis dan komunitas mereka. Filsuf seperti Foucault melihat wacana bersaing sebagai sesuatu yang mirip dengan perang. Faktanya, perang nyata sering dikaitkan dengan kompetisi ini.
Yang lain menyamakan wacana dan komunitasnya dengan kebutuhan esensial bagi manusia untuk mengekspresikan rasa memiliki dan berbagi keyakinan. Keragaman itu penting karena kebutuhan individu seseorang. Evaluasi wacana membantu kita menemukan tren di semua komunitas semacam itu.
Studi mungkin juga ada untuk menentukan bagaimana kata-kata dalam wacana dapat mengekspresikan sudut pandang. Kata-kata kentang sofa memiliki konotasi negatif dan terutama digunakan oleh mereka yang melihat menonton televisi sebagai kegiatan yang lebih rendah. Membandingkan ini dengan kata-kata penggemar televisi menunjukkan bagaimana perasaan tentang suatu subjek sering diungkapkan dalam kata-kata. Orang liberal mungkin menggunakan istilah bible thumper, di mana orang yang menganut hak beragama mungkin menggunakan istilah hak beragama. Pilihan bahasa sering menentukan di mana pikiran dan kesetiaan kita berada.
Beberapa upaya telah dilakukan untuk meniadakan bahasa dan wacana yang menghina komunitas melalui apa yang sering disebut kebenaran politik. Namun, bahasa kebenaran politik sekarang menjadi komunitasnya sendiri. Mereka yang menggunakan bahasa ini percaya bahwa kata-kata harus ada tanpa seksisme atau rasisme. Dengan menggunakan pidato yang benar secara politis, anggota tersebut sebenarnya membuat pernyataan bahwa seksisme dan rasisme tidak dapat diterima. Komunitas wacana anti-politik yang benar sekarang bertempur habis-habisan dengan mereka yang menganggap diri mereka benar secara politis. Dengan demikian, dua komunitas seperti yang digambarkan Foucault, berperang kata-kata untuk mengekspresikan ideologi.