Volume ventilasi mengacu pada jumlah udara yang dipindahkan melalui paru-paru dalam jangka waktu tertentu, klasik satu menit. Volume ventilasi dapat sangat bervariasi, tergantung pada apa yang dilakukan seseorang dan status kesehatan seseorang. Seorang manusia yang sedang beristirahat, misalnya, akan memiliki volume ventilasi yang lebih rendah daripada seorang atlet dalam kondisi puncak yang berlari ke garis finis. Dalam kasus pasien yang menggunakan respirator, volume ventilasi merupakan salah satu hal yang dapat dikontrol untuk menjaga pasien tetap nyaman dan memastikan pasien mendapatkan oksigen yang cukup untuk hidup.
Manusia dan banyak organisme lain bernafas karena sel mereka membutuhkan oksigen. Setiap kali seseorang mengambil napas yang membawa udara ke dalam paru-paru, terjadi pertukaran gas di dalam paru-paru. Produk limbah seperti karbon dioksida diperdagangkan dengan oksigen di udara, memungkinkan bahan limbah ini dikeluarkan dari tubuh ketika orang tersebut bernafas sementara oksigen dibawa ke sel-sel dalam aliran darah. Volume ventilasi memiliki dampak besar pada seberapa banyak oksigen yang tersedia untuk tubuh.
Ketika seseorang mengerahkan dirinya secara fisik, lebih banyak oksigen dibutuhkan oleh tubuh, itulah sebabnya orang bernapas dengan keras setelah menaiki tangga, dan mengapa atlet bernapas dengan keras saat mereka berkompetisi atau berolahraga. Sebaliknya, seseorang yang sedang istirahat seharusnya tidak memiliki kebutuhan oksigen yang sangat tinggi. Bagi pembaca Spiegato yang ingin tahu tentang cara kerja hiperventilasi, hiperventilasi menyebabkan penipisan kadar karbon dioksida dalam darah, yang menyebabkan pH darah naik, menyebabkan penyempitan pembuluh darah dan selanjutnya pusing.
Dimungkinkan untuk mengukur volume ventilasi pada manusia dengan menentukan berapa banyak napas yang diambil setiap menit dan mengukur jumlah udara yang mampu dihirup dan dikeluarkan seseorang dengan setiap napas. Teknik pengujian medis yang dikenal sebagai spirometri dapat digunakan untuk menentukan berapa banyak udara yang dapat dihirup seseorang untuk membuat kesimpulan tentang volume ventilasi dan untuk mengumpulkan data tentang kondisi medis kronis seperti asma.
Dalam kasus seseorang yang tidak dapat bernapas secara mandiri, volume ventilasi harus dikontrol oleh penyedia perawatan atau responden pertama. Dalam resusitasi kardiopulmoner, misalnya, volume ventilasi tergantung pada berapa banyak napas yang diberikan kepada pasien setiap menit. Pasien yang menggunakan ventilator yang digunakan untuk pernapasan buatan memiliki volume ventilasi yang disesuaikan dengan mengubah pengaturan pada ventilator untuk menambah atau mengurangi jumlah udara yang mengalir melalui paru-paru setiap menit.