Vokal adalah jenis suara yang tidak memiliki penutupan tenggorokan atau mulut pada titik mana pun di mana vokalisasi terjadi. Ini dapat dikontraskan dengan konsonan, yaitu bunyi yang memiliki satu atau lebih titik di mana udara berhenti. Di hampir semua bahasa, kata harus mengandung setidaknya satu vokal. Sedangkan dalam bahasa Inggris, sebuah kata dapat dibentuk tanpa konsonan — seperti kata I atau a — tidak ada kata yang hanya boleh terdiri dari konsonan.
Dalam banyak bahasa, vokal tidak penting untuk arti umum kata. Sebaliknya, satu dalam bahasa ini — banyak di antaranya adalah bahasa Semit — bertindak lebih untuk memberikan infleksi tertentu daripada membedakan kata dari kata lain yang berbeda. Paralelnya dalam bahasa Inggris dapat dilihat pada contoh dive and dove atau lay and lie, di mana kata intinya sama, tetapi vokal yang diubah menunjukkan tegang. Bahasa yang memiliki struktur jenis ini seringkali bahkan tidak menandai semua bunyi ini dalam teks tertulis. Baik bahasa Arab maupun Ibrani adalah contoh yang baik untuk hal ini, di mana penandaan banyak vokal tidak diperlukan dalam penulisan.
Karena vokal mengacu pada jenis suara tertentu, beberapa huruf mungkin secara ortografis mewakili konsonan dalam beberapa keadaan, dan vokal dalam keadaan lain. Dalam bahasa Inggris, ini dapat dilihat dengan huruf y dan w, yang paling sering digunakan untuk membuat suara konsonan tetapi tidak memerlukan penutupan tenggorokan yang umum untuk konsonan. Dalam kasus y, misalnya, orang dapat membandingkan penggunaannya dalam kata-kata di sana dan hari. Dalam kata di sana, ia bertindak jelas sebagai konsonan, dengan bagian tengah lidah menghalangi aliran udara di satu sisi dengan menyentuh palet mulut dalam apa yang disebut pendekatan palatal. Sebaliknya, pada kata day membentuk bunyi yang mirip jika kata tersebut ditulis dalam bahasa Inggris sebagai dei.
Dalam kasus w, kata woo dan bagaimana dapat diperiksa. Dalam kata woo, huruf itu bertindak sebagai konsonan, dengan bagian belakang lidah menghalangi aliran udara di satu sisi dengan menyentuh palet mulut — yang disebut perkiraan labiovelar. Dalam kata bagaimana, ini berfungsi sebagai vokal, yang dapat direpresentasikan dalam tulisan bahasa Inggris sebagai hao.
Dalam bahasa Inggris, ada lima huruf yang selalu mewakili vokal ketika ditulis: a, e, i, o, dan u. Namun, lima huruf ini mewakili lebih dari lima suara, tergantung pada kata, atau jika digabungkan dengan huruf lain. Pembaca dapat membandingkan huruf a dalam kata-kata topi dan benci sebagai salah satu dari banyak contoh.