Protein yang dikenal sebagai filamen perantara membantu menyediakan struktur sel, dan terlibat dalam pergerakan sel. Vimentin adalah salah satu protein tersebut, dan sering ditemukan dalam sel mesenkim pada eukariota, atau sel yang mengandung nukleus yang berbeda. Sel mesenkim sangat penting untuk pertumbuhan dan perkembangan karena mereka dapat berdiferensiasi menjadi jenis sel lain. Protein ini ditemukan tidak hanya dalam sel eukariotik, tetapi juga pada bakteri, di mana ia membantu membentuk sitoskeleton.
Sebagai bagian dari sitoskeleton, vimentin memainkan peran penting dalam menahan struktur seluler, yang disebut organel, pada tempatnya. Protein ini memiliki sifat fleksibel, memungkinkannya untuk merespons tekanan mekanis. Ini berinteraksi dengan protein struktural lainnya, seperti mikrotubulus, untuk membuat sel kaku dan kokoh. Studi yang dilakukan pada sel tanpa vimentin menemukan bahwa mereka berfungsi, tetapi sangat mudah rusak saat terkena tekanan.
Memindahkan molekul di dalam sel sangat penting untuk berfungsi dengan baik. Dalam kasus setidaknya satu molekul, kolesterol low-density lipoprotein (LDL), vimentin membantu dalam tugas transportasi. Protein filamen ini telah terbukti membantu memindahkan kolesterol LDL dari organel yang disebut lisosom ke area sel lain. Sel mengandalkan transportasi ini untuk memanfaatkan kolesterol LDL dengan memasukkannya ke dalam reaksi kimia.
Protein struktural kadang-kadang dapat ditemukan di luar sel, di mana mereka dapat membantu dalam tindakan seperti penyembuhan luka. Jika terjadi cedera, sel darah putih yang dikenal sebagai makrofag pindah ke lokasi kerusakan sebagai bagian normal dari respons imun tubuh. Makrofag telah ditemukan untuk memproduksi vimentin dan melepaskannya di luar ke dalam situs, yang dikenal sebagai matriks ekstraseluler. Sel-sel ini diinduksi untuk mensekresi protein ini oleh protein inflamasi yang disebut sitokin. Saat luka diperbaiki dan disegel, sinyal sitokin anti-inflamasi menyebabkan makrofag berhenti memproduksi filamen perantara.
Sel-sel mesenkim mampu bergerak di dalam tubuh, sebagian karena penggunaan vimentin. Dalam beberapa bentuk kanker, sel berubah dari sel epitel menjadi sel mesenkim, memungkinkan mereka menyebar ke seluruh tubuh. Akibatnya, ekspresi protein ini digunakan sebagai penanda tumor untuk beberapa jenis kanker, yang menegaskan keberadaan tumor. Antibodi yang mengikat protein ini dapat membantu dokter menemukan tumor dengan cara ini.
Selain menjadi penanda tumor, terapi kanker yang menargetkan protein struktural ini telah dibuat. Senyawa seperti Withaferin-A menghancurkan sel tumor dengan tingkat tinggi protein ini ketika mereka diberikan secara lokal. Dalam beberapa penelitian, sel-sel sehat di dekatnya yang tidak mengandung vimentin sebanyak mungkin tidak terluka.