Vertebra adalah tulang yang sangat khusus yang secara kolektif membentuk tulang belakang. Tulang belakang adalah fitur anatomi yang khas sehingga semua hewan dengan tulang belakang dikenal sebagai vertebrata, mengacu pada tulang belakang. Pada manusia, 33 tulang terpisah membentuk tulang belakang, dan strukturnya mulai terbentuk sekitar minggu ketiga kehamilan.
Tulang belakang memiliki sejumlah fungsi penting. Vertebra individu melindungi dan mendukung sumsum tulang belakang, yang menghubungkan otak dan seluruh sistem saraf. Tulang juga membuat titik perlekatan untuk otot dan tulang lainnya, memungkinkan gerakan fleksibel dalam berbagai arah. Akhirnya, tulang belakang memberikan dukungan penting untuk hewan, dan dalam kasus manusia dan kera, tulang-tulang ini memungkinkan tubuh untuk berjalan tegak.
Ada beberapa jenis tulang belakang, diklasifikasikan berdasarkan posisinya. Vertebra serviks membentuk bagian atas kolom tulang belakang, dengan dua vertebra serviks khusus, atlas dan sumbu, menghubungkan tulang belakang ke tengkorak. Berikutnya adalah vertebra toraks, yang meliputi titik perlekatan untuk tulang rusuk, diikuti oleh tulang belakang lumbar, yang mencakup tulang terluas dan terbesar untuk menopang berat badan. Vertebra sakral dan ekor mengikuti, dan pada manusia, ini menyatu menjadi struktur yang masing-masing dikenal sebagai sakrum dan tulang ekor.
Sementara konfigurasi tulang yang tepat di berbagai bagian tulang belakang bervariasi, masing-masing memiliki area besar yang dikenal sebagai tubuh atau centrum, dengan sejumlah proses yang melekat. Prosesus menonjol dari bagian belakang centrum, menyediakan titik perlekatan untuk otot dan menciptakan ruang kosong untuk sumsum tulang belakang. Benjolan khas yang dapat dirasakan banyak orang di bagian belakang tulang belakang mereka diciptakan oleh prosesus spinosus. Setiap tulang diartikulasikan sehingga dapat bergerak dengan tulang di sekitarnya sambil memastikan bahwa sumsum tulang belakang tetap terlindungi.
Di antara masing-masing vertebra dan pasangannya terdapat piringan dari bahan spons yang digunakan sebagai peredam kejut. Seiring waktu, cakram ini dapat menjadi aus dan tertekan, menyebabkan sakit punggung dan membatasi kebebasan bergerak. Ini juga dapat menyebabkan kompresi sumsum tulang belakang, dalam kasus di mana cakram yang rusak menonjol keluar dan memberi tekanan pada kanal tulang belakang, dan ini dapat menyebabkan masalah neurologis yang serius. Sejumlah masalah lain dapat mengganggu fungsi tulang belakang, termasuk patah tulang, yang bisa sangat berbahaya jika sumsum tulang belakang terputus atau rusak.