Vermikulit adalah mineral basaltik terhidrasi dengan beberapa sifat yang tidak biasa yang membuatnya menjadi populer di industri manufaktur sejak awal 1900-an. Banyak konsumen mungkin berinteraksi dengan vermikulit, karena digunakan sebagai pengisi dalam berbagai macam produk, dan juga dapat ditemukan dalam hal-hal seperti insulasi, bahan penyerap, dan campuran tanah. Kontak langsung dengan vermikulit relatif jarang, karena vermikulit digunakan sebagai konstituen daripada bahan utama, meskipun orang yang bekerja dengan beberapa bentuk insulasi dapat menangani vermikulit.
Ada dua hal menarik tentang vermikulit yang membuat mineral ini diinginkan oleh produsen. Yang pertama adalah struktur fisiknya, yang berupa lapisan kristal seperti mika. Yang kedua adalah air yang terperangkap di dalam vermikulit. Jika mineral dipanaskan, air berubah menjadi uap, memaksa mineral mengembang, dan lapisan terlipat seperti akordeon, menciptakan untaian bahan berpori yang sangat ringan. Ketika vermikulit digunakan, biasanya dipanaskan untuk mengembangkannya, dalam proses yang dikenal sebagai pengelupasan kulit.
Nama “vermikulit” berasal dari kata Latin untuk cacing, mengacu pada benang cacing dari bahan yang terbentuk ketika vermikulit terkelupas. Properti ini dikenal baik oleh orang-orang di abad ke-19, meskipun diperlakukan sebagai hal baru daripada mineral yang berpotensi berguna sampai orang menyadari potensinya untuk hal-hal seperti isolasi dan pencampuran beton. Mineral ini dinamai, kebetulan, oleh Thomas Webb pada tahun 1924. Ini lebih dikenal sebagai silikat magnesium-aluminium-besi laminar terhidrasi, yang agak seteguk.
Beberapa orang telah mengangkat masalah kesehatan tentang vermikulit. Mineral itu sendiri tidak berbahaya, tetapi sering mengandung kotoran yang tidak sehat, seperti asbes. Selain itu, proses pengelupasan kulit dapat menghasilkan serat silikat yang berbahaya jika terhirup. Karena menghilangkan kotoran dari mineral tidak benar-benar layak, orang harus menangani vermikulit dengan hati-hati untuk mengurangi potensi paparan risiko kesehatan. Saat menangani zat seperti insulasi, pelindung hidung dan mulut harus dipakai agar orang tidak menghirup pecahan silikat kecil yang dapat merusak paru-paru mereka.
Salah satu sumber vermikulit terbesar dalam sejarah adalah tambang milik WR Grace di Libby, Montana. Meskipun tambang ini sekarang ditutup, vermikulit dapat ditemukan di wilayah lain di Amerika Serikat seperti Virginia. Ada juga tambang besar di Afrika Selatan, Cina, dan Australia. Tergantung di mana itu ditambang, mineral mungkin memiliki kotoran yang lebih besar atau lebih sedikit.