Vena jugularis eksternal adalah pembuluh darah utama kepala dan leher. Berasal tepat di belakang rahang dan di bawah bagian depan telinga di sisi kanan kepala, ia mengalir di sisi kanan leher menuju tulang selangka. Vena ini bertanggung jawab untuk mengumpulkan darah dari area luar kepala — dari pembuluh darah yang mengelilingi tengkorak dan menembus wajah — dan mengembalikannya ke jantung. Jangan bingung dengan dua vena jugularis internal, yang mengangkut darah dari otak kembali ke jantung.
Sama seperti anak-anak sungai bertemu untuk membentuk sungai yang lebih besar yang mengalir ke badan air yang lebih besar, vena jugularis eksternal dibentuk oleh konvergensi kapiler dan vena yang lebih kecil di kepala. Dua vena khususnya membentuk titik asal jugularis eksterna pada persimpangannya: vena retromandibular dan vena aurikularis posterior. Seperti namanya, vena retromandibular ditemukan tepat di belakang mandibula, atau tulang rahang, di mana cabang posteriornya menjadi jugularis eksternal. Demikian juga, auricular posterior mendapatkan namanya karena lokasinya, yang tepat di belakang daun telinga, atau telinga. Pembuluh ini bersudut sedikit ke depan di bawah daun telinga untuk bergabung dengan vena retromandibular dan membentuk vena jugularis eksterna yang lebih besar.
Berjalan secara vertikal ke bawah aspek posterior atau belakang mandibula, menyimpang dari tulang rahang turun ke sisi kanan leher menuju klavikula, atau tulang selangka. Sepanjang dua pertiga bagian atas dari panjangnya terletak superfisial, atau eksternal, ke sternokleidomastoid, otot utama sisi leher. Sepertiga bawah vena jugularis eksternal melintasi batas belakang otot, di mana ia menyatu dengan vena subklavia, pembuluh darah besar yang mengembalikan darah dari lengan ke jantung. Ini terjadi tepat di belakang dan di bawah tulang klavikula horizontal pada titik tengahnya.
Secara total, vena jugularis eksternal memiliki panjang sekitar 6 inci (15.24 cm), meskipun ini dapat bervariasi tergantung pada ukuran orang tersebut. Delapan vena lainnya bercabang dari jugularis eksternal. Lima di antaranya adalah vena utama leher dan wajah: vena faring asendens tenggorokan, vena tiroid superior leher, vena lingual lidah, vena wajah pipi, dan vena oksipital dasar tengkorak.
Vena jugularis eksterna hanya ditutupi oleh platysma, otot datar yang lebar yang turun dari aspek lateral depan leher dari dagu ke puncak dada, dan di atasnya hanya lemak dan kulit. Karena letaknya sangat dekat dengan permukaan, ia rentan terhadap kerusakan akibat kecelakaan dan cedera. Selain itu, karena mengangkut volume darah yang cukup besar, pemutusan jugularis eksternal dapat berakibat fatal.