Vena jugularis, seperti kebanyakan vena dalam sistem peredaran darah, membawa darah terdeoksigenasi dari jaringan tubuh kembali ke jantung. Jugularis adalah vena yang membawa volume darah yang relatif besar dari jaringan kepala dan otak, dan mengalirkan darah ke vena subklavia dan vena cava superior dalam perjalanannya ke jantung. Sebenarnya ada empat vena jugularis, dua di setiap sisi leher. Vena jugularis internal jauh lebih besar daripada yang eksternal, dan karena itu lebih terkenal.
Sebagian besar vena, selain membawa darah ke jantung, juga memiliki katup dengan jarak berkala yang hanya memungkinkan darah mengalir ke satu arah. Tanpa katup ini, sistem peredaran darah bisa menjadi tidak efisien atau bahkan rusak karena aliran balik darah dalam sistem. Arteri, di sisi lain, tidak memiliki atau membutuhkan katup ini karena tekanan yang diberikan oleh jantung dan otot lain yang membuat darah mengalir ke satu arah.
Vena jugularis eksterna mengumpulkan sebagian besar darah terdeoksigenasi dari bagian luar tengkorak dan bagian wajah yang lebih dalam, sedangkan vena jugularis interna mengumpulkan darah dari otak. Kata “jugularis” terkait dengan dua kata Latin: jugulum, yang berarti tulang selangka atau tenggorokan, dan jugum, yang berarti kuk. Jika vena jugularis interna dibuka atau ditusuk, kematian dapat terjadi dengan sangat cepat karena kehilangan darah, karena jumlah darah yang dibawa oleh vena ini. Oleh karena itu ungkapan “go for the jugularis,” yang berarti menyerang bagian yang sangat rentan atau vital.
Vena jugularis kadang-kadang keliru digambarkan sebagai seluruh bagian depan tenggorokan atau leher. Pada kenyataannya, sementara jugularis adalah tempat yang rentan, masih diperlukan beberapa tingkat presisi untuk melukainya. Cedera akibat kecelakaan masih mungkin terjadi, tentu saja, seperti yang terjadi pada Archduke Franz Ferdinand dari Austria. Dia terbunuh dalam pembunuhan yang terkenal, di mana peluru penyerang mengenai Archduke di vena jugularis, menyebabkan kematiannya yang cepat dan dengan demikian berkontribusi pada pecahnya Perang Dunia I.
Pada beberapa kasus, posisi vena jugularis dapat terlihat dari luar. Jika vena jugularis sangat menonjol saat seseorang dalam posisi duduk, itu bisa menjadi tanda gagal jantung kongestif. Ketinggian atau penonjolan pembuluh darah ini dapat menjadi indikator yang baik, dalam hal ini, seberapa baik jantung memenuhi tuntutan yang diberikan padanya, atau jika gagal melakukannya.