VEGF, atau faktor pertumbuhan endotel vaskular, adalah protein sel yang diproduksi oleh tubuh. Protein mengikat sel dan mendorong aktivitas sel tertentu. Penciptaan dan perbaikan jaringan pembuluh darah mungkin merupakan fungsi protein yang paling penting. Ini juga melayani peran utama dalam menjaga jaringan tubuh disuplai dengan jumlah oksigen yang cukup. Terlepas dari kontribusi positifnya, protein yang berlebihan dapat menyebabkan konsekuensi kesehatan yang merugikan.
Faktor pertumbuhan endotel vaskular menciptakan dan memperkuat struktur darah. Sel yang melapisi bagian dalam pembuluh darah – atau sel endotel – mengandung protein. Ini mendorong perbaikan pembuluh darah yang rusak dan juga menciptakan pembuluh darah baru yang lebih kecil, sebuah proses yang dikenal sebagai angiogenesis. Misalnya, ketika kulit atau permukaan lain pecah, VEGF diproduksi di tepi luka. Dorongan pengembangan pembuluh darah baru membantu memfasilitasi penyembuhan luka.
Protein juga membantu dalam vaskulogenesis, atau penciptaan sistem peredaran darah. Selama periode awal perkembangan embrio, faktor pertumbuhan endotel vaskular digunakan untuk membantu menghasilkan pembuluh darah. Pembuluh darah ini pada akhirnya akan membentuk jaringan peredaran darah tubuh, atau jalur aliran darah tubuh. Dalam proses ini, beberapa sel di sumsum tulang menjadi sel endotel, yang pada gilirannya menghasilkan protein vaskular dan zat lain yang penting dalam pembuatan pembuluh darah.
Beberapa jenis faktor pertumbuhan endotel vaskular ada. VEGF-A penting dalam angiogenesis. Baik VEGF-B dan suatu bentuk yang disebut faktor pertumbuhan plasenta (PGF) memainkan peran utama dalam pembentukan pembuluh darah pada embrio. Sementara sebagian besar jenis demikian berkaitan dengan perkembangan pembuluh darah, struktur lain mungkin terpengaruh juga. Misalnya, VEGF-C membantu pembuatan pembuluh limfatik, sedangkan tipe VEGF-D membantu mendorong perkembangan struktur suplai darah dan oksigen di sekitar paru-paru.
Suplementasi oksigen adalah fungsi kunci lain dari pertumbuhan endotel vaskular. Ketika jaringan tubuh kekurangan oksigen, sel menghasilkan zat yang disebut hypoxia-inducible factor (HIF). Zat ini mendorong lebih banyak produksi protein VEGF, yang membantu meringankan kekurangan oksigen.
Namun, karena pengaruhnya terhadap darah, faktor pertumbuhan endotel vaskular yang berlebihan dapat menciptakan kondisi untuk beberapa penyakit. Misalnya, pembuluh darah mata sangat halus. Protein dapat menyebabkan perubahan yang tidak terkendali dan agresif pada struktur ini, terutama di retina. Itu juga dapat memberi makan kanker dengan memberi mereka suplai darah untuk mempromosikan penyebarannya.
Beberapa bentuk terapi kanker yang disebut pengobatan anti-VEGF menargetkan produksi protein. Menurunkan kadar protein dapat mengekang metastasis, atau penyebaran kanker. Obat anti-VEGF yang dikenal sebagai bevacizumab telah menunjukkan hasil positif pada beberapa pasien.