Variasi genetik adalah hasil dari beberapa faktor, yang mengarah pada evolusi suatu spesies. Hal ini dipengaruhi oleh beberapa kriteria utama, antara lain mutasi genetik, eliminasi genetik sifat resesif dan penambahan sifat dominan, dan ukuran gen pool yang tersedia. Varian genetik dapat menyebabkan perbedaan pada tingkat yang dapat diamati atau fenotipik pada spesies, yang mengarah pada penjelasan untuk hal-hal seperti golongan darah, warna kulit, dan ukuran.
Pada manusia dan organisme serupa, kode genetik membawa sepasang dari setiap jenis gen. Dua komponen, yang disebut alel, mungkin identik atau berbeda satu sama lain, dan sering dicirikan sebagai dominan atau resesif. Misalnya, jika seseorang memiliki mata cokelat, mereka memiliki setidaknya satu alel penyebab mata cokelat, karena warna mata cokelat adalah sifat yang dominan. Karena mata biru adalah sifat resesif, orang bermata biru memiliki alel penyebab mata biru yang identik.
Sementara itu tampaknya agak mudah, ilmu varians genetik dengan cepat menjadi lebih kompleks. Beberapa alel tidak dominan atau resesif, dan dapat bergabung untuk menciptakan hibrida baru pada generasi berikutnya. Pada beberapa bunga, persilangan bunga merah dan bunga putih dapat menghasilkan bunga merah atau putih, atau dapat menghasilkan hibrida merah muda atau bergaris. Pada kucing, beberapa anak kucing dengan warna berbeda dapat lahir di tandu yang sama, secara langsung dipengaruhi oleh varian genetik.
Varians juga dapat disebabkan oleh mutasi gen. Jika gen orang tua diubah oleh kekuatan luar, seperti radiasi atau virus, ia dapat menambahkan elemen baru ke dalam kumpulan gen generasi berikutnya. Mutasi dapat bermanfaat bagi kelangsungan hidup spesies, seperti perbedaan warna yang menyebabkan spesies lebih sulit dilihat oleh pemangsa. Dalam hal ini, tingkat kelangsungan hidup makhluk dengan mutasi dapat meningkat, menyebabkan mereka akhirnya menjadi faksi dominan dari populasi. Seleksi alam juga dapat menghilangkan sifat-sifat negatif, dengan menurunkan tingkat kelangsungan hidup atau memperpendek masa hidup pembawa gen yang bermutasi.
Ukuran kumpulan gen dapat secara serius mempengaruhi varians genetik, mencegah sifat-sifat yang tidak diinginkan terhapus dari komunitas karena mereka yang memiliki kode genetik serupa bereproduksi. Suatu populasi yang dipaksa untuk bereproduksi dengan kerabat dekat dapat mengurangi jumlah variasi genetik, seringkali membuat karakteristik resesif atau tidak diinginkan tumbuh seiring waktu, karena pembawa gen tertentu terus berkembang biak. Lebih dari konstruksi sosial atau budaya apa pun, untuk tujuan evolusioner tetap tidak bijaksana untuk kawin dengan kerabat dekat.
Varians genetik adalah apa yang memungkinkan untuk adaptasi spesies dari waktu ke waktu. Baik melalui kombinasi gen pada keturunannya atau mutasi, sifat bertahan hidup yang kuat akan cenderung tumbuh lebih dominan dalam suatu populasi. Perubahan pada tingkat fenotipe sifat fisik, perilaku yang diwariskan, atau karakteristik lain yang dapat diamati dapat memiliki pengaruh besar pada bagaimana suatu spesies bertahan hidup di lingkungannya. Umumnya, semakin luas kumpulan gen, semakin sukses populasinya, karena varian genetik akan menyingkirkan sifat bertahan hidup yang buruk dan memberi dominasi pada yang paling sukses.