Vanguard I adalah satelit keempat yang diluncurkan ke orbit, dan yang kedua diluncurkan oleh Amerika Serikat. (Lain lain yang diluncurkan sebelumnya adalah Sputnik I dan II Soviet dan Penjelajah Amerika I.) Vanguard I diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, pada 17 Maret 1958, hanya lebih dari 5 bulan setelah peluncuran satelit pertama, Sputnik. Vanguard I juga merupakan satelit pertama yang bertenaga surya.
Klaim terbesar Vanguard I untuk ketenaran adalah statusnya sebagai satelit buatan terpanjang yang mengorbit, setelah mengelilingi planet ini lebih dari 196,990 kali sejak diluncurkan. Ini menambahkan hingga jarak 5.7 miliar mil laut, jarak dari Bumi ke planet kerdil Pluto dan kemudian setengah jalan kembali. Ini hanya lebih dari setengah jarak yang ditempuh oleh wahana antariksa Voyager 1, sekarang jauh di luar batas tata surya, menjadikannya salah satu objek buatan dengan perjalanan terjauh dalam sejarah.
Pada tanggal 17 Maret 2008, ilmuwan Amerika merayakan tahun ke-50 Vanguard I di orbit. Vanguard I adalah satelit tertua yang masih mengorbit. Lintasan orbitnya berbentuk elips, luasnya 654×3969 km (406×2466 mi), condong 34 derajat terhadap bidang elips. Ini menempatkannya di orbit Mid-Earth (MEO). Satelit itu awalnya diluncurkan pada lintasan yang diperkirakan mengorbitnya selama 2000 tahun, tetapi analisis selanjutnya, dengan mempertimbangkan tekanan radiasi matahari dan hambatan atmosfer, menemukan bahwa satelit itu akan tetap berada di orbit selama total “hanya” 240 tahun. . Perkiraan yang salah ini adalah akibat dari terbatasnya pengetahuan tentang ruang angkasa pada saat peluncuran satelit.
Vanguard I cukup kecil untuk sebuah satelit — bola aluminium 1.47 kg (3.2 lb) dengan diameter 152 mm (6 inci). Karena ukurannya yang kecil dibandingkan dengan satelit yang diluncurkan sebelumnya oleh Uni Soviet, Sputnik (beratnya 83.6 kg (sekitar 183 lb) dan lebar 2 kaki), Perdana Menteri Soviet Nikita Khrushchev menyebutnya “satelit jeruk bali”. Namun, Vanguard I mengembalikan informasi penting tentang geodesik dan dinamika orbit, membuka jendela ke luar angkasa dan membuka jalan bagi ribuan satelit masa depan.