Vaksin Salk sering membuat daftar kemenangan medis terbesar abad ke-20. Dikembangkan pada pertengahan 1950-an oleh Jonas Salk, ini adalah imunisasi pertama melawan virus polio yang mengerikan dan menghancurkan. Vaksinasi kedua yang kadang-kadang disebut vaksin Sabin dikembangkan untuk polio sekitar satu dekade kemudian dan dinamai menurut penciptanya, Albert Bruce Sabin. Kedua vaksin tersebut, dengan sedikit modifikasi, sedang digunakan saat ini dan bahkan dapat digunakan dalam kombinasi untuk memastikan tidak tertular polio.
Ada beberapa perbedaan utama antara vaksin Salk dan Sabin. Vaksin Salk menggunakan virus polio yang tidak aktif, disuntikkan melalui suntikan, dan dapat disebut IPV. Sebaliknya, vaksin Sabin yang diberikan secara oral, sering disebut OPV dan mengandung versi virus hidup yang dilemahkan. OPV mungkin tidak direkomendasikan sama sekali dalam beberapa keadaan karena pada populasi imunosupresi dapat mengakibatkan penularan. Menariknya, ketika Sabin mengembangkan vaksinnya, dia melakukannya untuk meningkatkan vaksinasi Salk, tetapi ternyata setelah Dr. Salk melakukan kontrol kualitas yang lebih baik atas sumber virus, vaksin Salk sebenarnya lebih aman dari sudut pandang penularan.
Selama bertahun-tahun OPV adalah pilihan yang lebih umum dalam vaksinasi. Anak-anak atau orang dewasa yang tidak divaksinasi akan meminum beberapa tetes virus hidup yang dilemahkan sesuai jadwal vaksinasi. Pada 1980-an dan sesudahnya, minat tumbuh dalam menggunakan IPV yang lebih aman, dan sekarang vaksin Salk sering menjadi pengobatan yang disukai.
Beberapa dokter merekomendasikan vaksinasi dengan virus hidup dan mati untuk perlindungan tambahan, meskipun rekomendasi ini tidak lagi diterima oleh Pusat Pengendalian Penyakit AS (CDC). Ia percaya bahwa IPV saja sudah memadai, terutama di bagian dunia di mana polio liar tidak terjadi selama beberapa dekade. Dokter dapat menyesuaikan rekomendasi tentang siapa yang harus mendapatkan vaksin Sabin dan Salk berdasarkan keadaan kesehatan individu. Perlu dicatat bahwa kontraksi virus dari OPV sangat jarang, dan dari IPV, fakta bahwa virus sudah mati membuat hal ini tidak mungkin.
Seperti kebanyakan vaksinasi, tujuan di balik vaksin Salk adalah untuk memaparkan tubuh pada bentuk virus yang aman yang akan menyebabkan antibodi berkembang. Setelah ini berkembang, tubuh orang tersebut bertindak seolah-olah sudah memiliki penyakit. Dalam kebanyakan kasus, asalkan dosis yang benar diberikan, kekebalan diberikan seumur hidup.
Juga benar bahwa sebagian besar vaksin memiliki beberapa efek samping. Dengan vaksin Salk, efek samping yang paling umum adalah rasa sakit di tempat suntikan. Jarang, efek lain seperti alergi terhadap vaksin terjadi. Umumnya, risiko mendapatkan suntikan sangat minimal, sedangkan risiko komplikasi polio, meskipun penularannya jarang terjadi, bisa mengancam jiwa dan mengubah hidup.
Satu pertanyaan yang mungkin dimiliki orang tentang IPV adalah mengapa orang harus menerimanya lagi. Jawabannya adalah polio liar masih ada di banyak bagian dunia, dan sampai penyakit ini dapat diberantas di seluruh dunia, risiko terkena penyakit atau kembali lagi selalu mungkin. Vaksin Salk memungkinkan untuk mencegah skenario ini ketika ada program vaksinasi yang kuat.