Karies gigi adalah nama lain untuk kerusakan gigi, yang mempengaruhi banyak orang selama hidup mereka. Biasanya dokter gigi menyarankan tindakan seperti menyikat gigi dan flossing secara teratur untuk mencegah perkembangan karies, tetapi penambalan biasanya diperlukan setelah pembusukan menghasilkan lubang di gigi. Kumpulan strain spesies bakteri yang disebut Streptococcus mutans bertanggung jawab atas pembusukan di sebagian besar kasus, dan para ilmuwan berpikir bahwa vaksinasi dapat membantu tubuh untuk memerangi bakteri ini sebelum mereka berhasil menghasilkan pembusukan. Sampai Januari 2012, vaksin karies masih dalam penelitian dan tidak digunakan secara teratur, karena pertanyaan tentang efektivitas dan keamanan.
Gigi terbuat dari beberapa komponen, tetapi lapisan luarnya, yang disebut email, sangat keras dan tahan terhadap kerusakan. Karies dapat timbul, namun, ketika makanan dan air liur bercampur dengan bakteri dan menempel pada bagian luar gigi sebagai lapisan berwarna yang disebut plak. Bakteri Streptococcus di dalam plak kemudian memakan partikel makanan manis dan mengeluarkan asam. Asam ini memecah email pada titik di mana plak ada, menciptakan lubang pembusukan yang khas pada gigi.
Ketika bayi lahir, mereka tidak memiliki bakteri yang hidup di dalam mulut. Kumpulan bakteri pertama yang menjajah bayi biasanya berasal dari ibu, dan jenis bakteri yang ada juga berkembang hingga mencakup mikroba yang khusus hidup di gigi setelah gigi bayi tumbuh. Setelah sekitar tiga tahun, bakteri Streptococcus mutans biasanya berkembang biak. pijakan di mulut anak, dan selama sisa hidup orang tersebut, jenis bakteri ini hidup di rongga mulut. Jika kebersihan mulut tidak mencukupi, bakteri ini dapat menghasilkan pembusukan.
Oleh karena itu, para ilmuwan melihat kerusakan gigi sebagai jenis penyakit menular. Penyakit menular seperti polio, flu, dan campak semuanya dapat dicegah melalui vaksinasi, yang melibatkan pengambilan satu atau lebih komponen mikroba penyebab dan menyajikannya ke sistem kekebalan dalam bentuk seperti suntikan. Setelah sistem kekebalan mengenali mikroba dan menghasilkan sistem untuk memeranginya, infeksi di masa depan dapat segera dikendalikan. Vaksin karies menggunakan sistem yang sama, dan karena Streptococcus mutans adalah penyebab utama kerusakan gigi, kelompok bakteri inilah yang sedang dipelajari.
Secara hipotesis, vaksin karies dapat melatih sistem kekebalan untuk membunuh strain Streptococcus mutans di mulut. Pembusukan berpotensi dapat dikurangi dan lebih sedikit anak-anak dan orang dewasa harus mendapatkan tambalan atau prosedur gigi yang lebih ekstensif. Berbagai bentuk vaksinasi, seperti vaksinasi oral atau produk yang dihirup melalui hidung, dapat digunakan. Meskipun potensi manfaat dari vaksin karies, bagaimanapun, beberapa keberatan terhadap penggunaannya harus diperhitungkan.
Agar paling efektif, vaksin karies harus diberikan kepada anak-anak sebelum Streptococcus mutans berkolonisasi di mulut, yang akan berusia di bawah sekitar dua tahun. Keamanan vaksinasi terhadap bakteri pada anak-anak belum diketahui, dan para ilmuwan juga tidak yakin apakah Streptococcus mutans akan digantikan oleh spesies bakteri lain yang dapat lebih merusak kesehatan mulut. Hingga awal 2012, penelitian masih terus dilakukan terhadap potensi vaksin karies dalam berbagai bentuk.