Undang-Undang Hak Voting Nasional tahun 1965 adalah bagian penting dari undang-undang hak-hak sipil di AS yang melarang tes melek huruf karena praktik itu digunakan secara tidak adil untuk menolak hak orang Afrika-Amerika untuk memilih. Tindakan ini tidak hanya mengakhiri tes literasi, tetapi juga membentuk rezim pengawasan federal yang luar biasa terhadap praktik pemilihan negara-negara bagian dengan pelanggaran berat hak suara orang Afrika-Amerika.
Pada akhir Perang Saudara AS, tiga amandemen Konstitusi AS &emdash; yang Ketiga Belas, Keempat Belas, dan Kelima Belas &emdash; diratifikasi. Antara lain, amandemen ini mengakhiri praktik perbudakan, memberikan kewarganegaraan AS kepada mantan budak, dan melarang negara bagian untuk menolak hak warga negara untuk memilih karena ras mereka atau kondisi perbudakan sebelumnya. Selama periode Rekonstruksi, yang berlangsung hingga 1877, negara-negara bagian tersebut dipaksa untuk mengadakan pemilihan di mana budak yang dibebaskan memilih. Setelah tahun 1877, ketika pasukan Federal meninggalkan negara bagian Selatan yang terakhir, mereka mulai menjajaki berbagai cara untuk mencabut hak orang Afrika-Amerika &emdash; yaitu, menolak hak mereka untuk memilih &emdash; tanpa melanggar Konstitusi atau meringkas hak orang kulit putih untuk memilih. Selain intimidasi dan kekerasan, dua metode penolakan hak suara yang lebih populer adalah pajak pemungutan suara dan tes melek huruf.
Pajak jajak pendapat hanya itu — pajak yang dikenakan pada siapa saja yang memilih. Pajak-pajak ini lebih membebani orang miskin, dan sebagian besar budak yang dibebaskan dan keturunan mereka di selatan sangat miskin. Mereka ditemukan memiliki efek diskriminatif dan dilarang pada tahun 1964 dengan ratifikasi Amandemen ke-24 Konstitusi.
Tes keaksaraan jauh lebih merusak. Pertama kali muncul di selatan pada tahun 1890-an, undang-undang yang menetapkannya sering kali mengecualikan, atau dibebaskan dari ujian, siapa pun yang kakeknya telah memberikan suara dalam pemilihan apa pun sebelum Perang Saudara &emdash; dengan kata lain, saat hanya pria kulit putih yang bisa memilih. Siapa pun yang tidak memiliki kakek harus lulus tes keaksaraan, yang biasanya terdiri dari pemilih yang diberikan sebuah paragraf untuk dibaca dan dijelaskan kepada petugas tes. Ditemukan bahwa kulit putih &emdash; bahkan mereka yang tidak bisa membaca &emdash; diberikan sajak anak-anak sederhana dan materi yang sama mudahnya, dan selalu lulus. Orang Afrika-Amerika, di sisi lain, diberi paragraf yang rumit, seringkali bagian dari Konstitusi, dan tidak peduli seberapa baik mereka membaca dan menjelaskan teks, mereka dinyatakan buta huruf. Meskipun Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964 membahas tes keaksaraan, itu tidak mengakhirinya sepenuhnya, dan baru satu tahun kemudian, undang-undang hak suara tahun 1965 disahkan, praktik diskriminatif yang terang-terangan ini akhirnya dilarang.
Selain melarang tes melek huruf bagi pemilih, Undang-Undang Hak Voting tahun 1965 memberlakukan rezim pengawasan federal yang ketat terhadap negara-negara bagian itu, semuanya di selatan, yang memiliki pola pencabutan hak yang paling mengerikan. Dalam perbedaan yang signifikan dengan tradisi yang sudah mapan, misalnya, negara-negara bagian tersebut diminta untuk meminta persetujuan dari Departemen Kehakiman sebelum membuat perubahan sama sekali pada prosedur pemilihan mereka. Negara bagian lain biasanya dapat membuat perubahan apa pun yang mereka pedulikan, dan harus mempertanggungjawabkannya kepada Departemen Kehakiman hanya jika ada pengaduan yang sah.
Undang-Undang Hak Voting tahun 1965 adalah bagian penting dari undang-undang hak-hak sipil karena tidak hanya mengakhiri praktik diskriminatif tertentu, tetapi juga memberi tahu negara bagian bahwa hak warga negara untuk memilih berada di bawah perlindungan khusus pemerintah federal. Sementara negara bagian masih dapat menentukan siapa yang boleh dan tidak boleh memilih dalam pemilu &emdash; tidak ada hak konstitusional untuk memilih &emdash; standar dan kualifikasi apa pun yang mereka terapkan harus diterapkan secara adil di semua bidang, dan tidak boleh dipengaruhi oleh jenis kelamin atau ras pemilih, atau usia jika 18 tahun atau lebih. Selain itu, kualifikasi apa pun yang dikenakan mungkin tidak memengaruhi anggota kelompok yang dilindungi secara tidak proporsional.